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二月,皇城琉璃瓦上残雪还未消融,春寒料峭。
勤政殿御书房内,地龙烧的很旺。嘉平帝楚弘泽身穿明黄龙袍,微微侧头,对端坐下首的文太师说:“爱卿,孤近日收到不少奏报,和州一带的灾区百姓受灾严重,生活困苦,孤心甚忧。”
文太师点头,回应道:“皇上仁爱,实乃天下万民之福。然臣观灾区情况,颇为严重,非寻常救济所能解决,灾民集结闹事,直接冲击当地县衙,搞不好容易暴乱,只恐另生事端,又不好派兵镇压。”
嘉平帝眉头紧锁,沉吟片刻,说道:“孤知道爱卿智慧过人,不知有何良策以解此困局?”
文太师拱手道:“皇上,臣认为应派遣一位得力之人前往灾区,带上官粮,亲自视察灾情,组织赈灾事宜,安抚灾民。”
“以卿之见,派何人最好。”
文太师离椅,郑重下跪,“臣举荐太子前往赈灾,方显皇上重视万民,圣上隆恩。”
“此话怎讲?”
“臣斗胆直言,如有不当之处,还请皇上恕罪。”
“太师快快请起,爱卿乃朝中中流砥柱,又是孤的恩师,孤知你忠心,有话请畅所欲言。”
文太师这才起身,言辞恳切,“皇后早逝,太子母家势微,没有助力加持,从小又体弱多病,还未有建树,朝中大臣颇有微词,恐他难当大任。皇上何不借此机会,让太子赈灾立威,创些政绩,也好平息朝中悠悠众口。”
“二则太子乃国之储君,身份尊贵,若能亲自前往灾区,慰问灾民,不仅可彰显皇上对百姓的深切关怀,更能体现太子仁爱之心,了解灾情,体恤民情,才能明白江山不易,增强未来国君的责任与担当。此举必将激励百官及万民团结一心,共渡难关。”
“三则,太子年龄不小,年已十七,也需历练,亲临灾区,亦能实地考察灾情,为皇上提供准确灾情。臣相信,太子定能不负圣望,完成赈灾重任,为皇上赢得民心,巩固社稷。”
“江少傅为人精干,处事老练,又为太子老师,陪同太子一同前往,皇上尽可放心。”
嘉平帝沉咛片刻,便说道:“爱卿所言句句在理,处处为太子考虑,孤即刻派遣太子前往和州灾区,以彰显朝廷对百姓之关爱。”
随即召来太子,将赈灾之事交予他,令即日动身。
太子楚云朗未及弱冠,却已是一副沉稳的模样。他身穿紫色锦衣,头戴玉冠,五官清秀,只是身体瘦削的厉害,似是先天不足般弱不禁风。
此刻他身姿笔挺,微微低头,安静的立在殿内,聆听父皇的教诲,“此去山高水远,处处须得谨慎小心,万不可张扬,低调行事,遇事多与江少傅商量。”
楚云朗恭敬领命,郑重承诺,绝对不负父皇所托,为灾区百姓带去关怀。
两日后清晨,楚云朗和江煜城轻车简行,带上十余辆粮车加随从,悄咪咪的出发了。这次赈灾为了显得亲民,楚云朗特意换上蓝色长袍常服,做普通读书人打扮。
江少傅则是一身素净的儒者装扮,温文尔雅。一路西行,快马加鞭,日夜兼程,一行人六日后抵达了和州边缘地区。
接近和州,路上也愈发荒凉,阳光透过稀疏的云层,斑驳地洒在蜿蜒的古道上。这条通往灾区的路,已经不再有往年的繁华,取而代之的是一片凄凉。路旁的树木,似乎也因这场灾难而失去了往日的生机,叶子枯黄,枝干弯曲。
马车轱辘滚过碎石和泥土上,发出沉闷的声响,路上,不时可以看到一些百姓,他们面带菜色,衣衫褴褛,面色憔悴,在山头田间寻找聊以充饥的植物。
此情此景令人压抑,江煜城勒住缰绳,飞身下马,走到一位正在挖野菜的老头面前,轻声问道:“老人家,这里还没到和州,情况怎么会这么艰难?”
老头抬起头,眼中满是无奈。他叹了口气,说道:“这位爷,你是外地人吧?我们这里去年遭了水灾,庄稼都没了,只能靠这些野菜充饥。可山上能吃的也越来越少了,很多人都已经卖儿卖女。”
江煜城还在与老人说着话,旁边呼啦啦围上来好多人,朝他伸手,“大爷,行行好,给点吃的吧。”
江煜城被周围突然涌上来的人群吓了一跳,他看着他们一个个伸出瘦弱的手,眼中充满了渴望。
“大家别挤,排好队,我尽力帮助你们。”江煜城给挤得连连后退。
马车旁的护卫见状纷纷拔剑,喝退人群。
楚云朗在马车上听到外面的喧哗声,想下来一探究竟,太监吉安死命拦着,“殿下,这里荒郊野外的,饥民众多,您千万别下来,万一伤着您,奴才可担待不起,先看看情况再说。”
饥民们被护卫明晃晃的长剑吓住了,站着不敢动。
江煜城借机脱身,回到马车旁,低声向楚云朗禀告道:“我们能否暂停前行,卸下一些粮食,尽可能地帮助他们。”
长在深宫里的楚云朗哪里见过这么多的饥民,猛然间有些手足无措,点头应允。
江煜城指挥护卫们卸下马车上的一大袋粮食,分发给那些惊魂未定的饥民。一时间,这个原本寂静的大路变得热闹起来,饥民们围了上来,他们的脸上满是感激。
粮食发下去,饥民们跪地感谢,叫声震天,拿到粮食的饥民好多回去报信,一传十,十传百的,陆陆续续又来了好些附近村落的人,黄青不接之际,听说有人放粮,只要能走路的,全赶来了,跟在后面追赶着马车队,讨要粮食。
江煜城心头一紧,眼前的混乱景象让他感觉事情已经严重失控。原本整齐有序的马车队,此刻变得混乱不堪,人群像失控的野兽一般,在狭窄的道路上疯狂地奔跑着,他们死死盯着马车上的粮食。
护卫们挥舞着长剑,不停的驱赶。村民们见护卫不敢真的砍人,愈发疯狂起来,有两个胆大的居然直接动手抢了。
江煜城紧皱着眉头,再这样下去。他能想象到,这些救急的粮食,会被人群抢夺一空的。而和州才是他们的目的地,那里有更急需救援的灾民们。
突然,一阵刺耳的尖叫声响起,江煜城转头望去,只见一群人正围着一辆马车疯狂地抢夺着上面的物资。他们像饿狼一样,不顾一切地撕扯着包装袋,将里面的食物狠狠地塞进自己的嘴里,而护卫被他们挤到一边。
江煜城这下慌了,这种情况如果继续下去,不仅粮食会抢光,而且还可能引发更大的混乱,危及太子的人身安全,他必须采取行动,立刻制止这种疯狂的行为。
事情紧急,江煜城要太子先行一步,他上车拿了根长枪,和护卫们去驱赶村民。