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深冬的一个清晨,昨夜下了一场大雪,大越朝上京皇城端的是琼花碎玉,满街满城,银装素裹,素白晶莹。
随着皇城东面朱雀街一阵开门的声音,位于街中江少傅家的朱漆大门打开,出来四个小厮,扛着扫把,从里往外扫雪。今日是大雪节气,夫人和小姐要去城外的仁华寺为老夫人上香祈福,大门口到正街上这一路要打扫干净,以便马车通行。
辰时许,一匹油光水亮的枣红马鼻子喷着白气,拉着一辆车架宽大,装饰着青幔围帐的马车,辘辘的驶过长街,积雪在车轮下发出吱呀吱呀的声音,后面紧跟一辆蓝布油车坐着服侍的奶娘婢女,四名护卫骑马一前一后出城。
大雪天早上出门的人不多,很快就出了城门,道路明显不平整了,饶是车厢里垫了厚厚一层毡毯,依然感到颠簸。
江汐瑶手里抱着镂空暖手炉,轻轻撩起窗幔一角,瞧着车窗外的景物,清晨的阳光里,城门外的空地上,零星几个支了草棚的茶摊,早食摊的摊主眼巴巴的看着出城的人,满脸堆笑招揽生意。再过去就是些许卖柴人,卖菜的农户,嘴里哈着热气,转着圈儿跺脚搓手取暖。
“阿瑶,别看了,冷气全给你放进来了。”江夫人于婉一脸宠溺的看着女儿。
小姑娘素日养在深宅大院,轻易不出门,这会儿到了外面,看什么都觉得新奇,瞪着一双乌溜溜的眼睛看的正起劲,哪里会听阿娘的话。
见女儿不听,于婉也就由着她了,只是替她把围脖捂的再严实些。
不多时,江汐瑶一声叫唤,“阿娘,你看那人在干嘛?”
原本闭目养神的于婉睁开眼睛,顺着女儿手指的方向望过去,路边有不少乞丐,其中一个衣衫单薄褴褛,身板瘦弱,面色苍白病态的少年头上插着草标,手里拿着一块木板,上书-----卖身葬母,跪坐在路边,一脸渴求的盯着他们的马车。
“别看了,就是一个小乞儿。”于婉从车内壁拿出一吊铜钱,递给跟在马车旁的陈护院,吩咐他散给外面的乞丐。
转而放下窗幔,抱过女儿。
十岁的江汐瑶已经开蒙认字,窝在母亲怀里,仰着小脸问,“阿娘,母字前面一个字是什么,我不认识,那人要干什么。”
“他娘死了,他没钱安葬,想卖了自己给人当奴仆换钱安葬娘亲。”
“他娘为什么会死啊,他爹呢?”小姑娘有太多的疑问。
“唉,”于婉叹口气道,“娘也不知道”。
她搂紧了女儿小小的身子,想起夫君前些日子下朝回来忧心不已,说今年南面好多县郡先是发水灾,秋收时又遭遇蝗灾,粮食歉收,落下了饥荒,公粮都纳不上来,灾民遍地。看来是真的。今天又逢节气,乞丐里多了好多流民,聚在城外,想必是趁机乞讨。
这么多流民乞丐聚在一起,虎视眈眈的看着出城烧香的车队,可别出什么乱子。想到此处,江夫人叫车夫加快速度,早去早回,务必在日落之前赶回城里。
因惦记着灾民的问题,于婉在仁华寺上香祈福完毕,捐了香火钱,吃过斋饭,略坐片刻,便急急转回家。
今天天气晴好,出城进城的人有点多,一路走走停停,等到了城门外,已是金乌西沉,天色有些昏暗。
路面泥泞,她家的马车陷进一个水坑,车轴断成两截。陈护院指挥护卫们用碎石块填坑,先要把车架拖上来,让车夫修理。
喧哗声吵醒了在车里睡觉的江汐瑶,她探出头,看着护卫们忙碌,看了一会,觉得无趣,目光四处张望起来。
一眼看过去,又看到早上那个病弱少年,他这会儿倚着一堆石块,半躺在地上,倔强的举着卖身葬母的木牌,蓬头垢面,唯有那双眸子清亮而绝望。
江汐瑶看过去,与少年的目光相遇。小姑娘清澈无邪的眼睛直直地盯着,少年费力的坐正,抬头冲着她勉强露出一丝笑容。
这个人好可怜,娘亲死了,爹爹也不见了。江汐瑶想着早上阿娘说他娘死了,没钱安葬。小姑娘动了恻隐之心,她低头翻着自己携带的荷包,里面有一个小小的银锞子和几个铜钱。
瞧着阿娘正看着护卫们在填水坑,没人注意自己,江汐瑶唤过奶娘于妈妈,要下马车。
“使不得啊,小姐,这里全是泥坑,你下车会把裙子弄脏的。”于妈妈连忙阻拦。
江汐瑶作为江家唯一女儿,素来被父母娇宠,哪会听奶娘的话,当即作势要跳下车,唬得奶娘只得抱她下车,大声呼喊江夫人。
于婉下车拉住女儿,质问她要干嘛?
江汐瑶指着少年乞丐,口齿伶俐回道:“今日在寺里,阿娘教导女儿,多做善事,多积善德,菩萨就会保佑我平安康乐,这人如此可怜,女儿这里有些散碎银子送给他。”
于婉拦住:“阿瑶莫急,早上我已散过铜钱,他也有份的。”
话音刚落,少年身边一位上了年纪的老乞丐急急分辩,“夫人有所不知,早上您散的铜钱,竟是一文也没到我们手里,悉数被那些身强力壮的流民抢去,可惜了夫人一片菩萨心肠。”
于婉唏嘘不已,示意于妈妈接过女儿的银锞子递给少年。
少年感激涕零,强撑着接过银锞子,嘴里念着,“感谢夫人,小姐大恩大德,小人愿意卖身为奴,任凭夫人小姐差遣。”
于婉甩甩手中的丝帕,捂着鼻子,后退一步,“罢了,府里不缺仆人,你还是好生安葬你母亲才是正事。”
旁边老乞丐又道:“夫人宅心仁厚,这位小郎君腿脚受伤,又患有风寒,那边流民来抢劫,夫人若不收留他,只怕他也难捱几日。”
于妈妈忍不住出言道:“你这老泼皮好生无理,这个小郎君又病又瘸,难不成江府要收留累赘不成?”
老乞丐也有几分较真,拿过木牌,举过头顶,“夫人请看清楚,不是老身耍赖,梁锦南实在是有言在先的。”
少年也就是梁锦南知道老乞丐为了自己有个好去处,不再忍饥挨饿,拼命帮着争取,只是眼前的贵妇人不愿要自己,总不好强买强卖。
他几番挣扎着才爬起来,给于婉,江汐瑶磕头,“谢谢夫人小姐,锦南唯有下辈子做牛做马报答。”说完,大口的喘气,几欲昏厥。
江汐瑶被绿珠抱上马车,撩开窗幔,看着少年,倒在雪地里痛苦的哆嗦着,老乞丐扶着他,慢慢的坐起来。
小姑娘与病弱少年目光对视,少年希翼乞求的眼神紧盯着小姑娘,看的江汐瑶难受不已,拽着母亲的袖子,小声的央求着,“阿娘,他这么可怜,他会不会死啊,我们把他带回府,让大夫瞧瞧吧”。
于婉被女儿缠不过,只得依着她。左不过多了一人吃饭,小事一桩,不值当让女儿不开心。
唤来陈护院,如此这般的交代了一番。于是,梁锦南被安置在后面的小油车上,婢女绿珠坐上夫人的马车,此时,车轴也修好了,一行人往城里而去。