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何婧英在养心殿的龙床上醒转过来的时候，天已黑透了。殿内的烛光很暗，却依稀可以看见一个熟悉的背影临窗而立。她昏昏沉沉地半支着身子想坐起来，却徒劳地发现手脚软绵绵的，使不上劲。
“躺着，别动。”
窗前的人听见响动，转身向她走来——不知是不是刚睡醒花了眼，她觉得他的脚步带着些踌躇和犹豫。
脑袋很沉很沉，像一面中空的石鼓，镇不住高墙，奏不出天籁。隐约瞧着他的眉头紧蹙，她下意识地绽开笑颜，静静地等待他一点点走近，想要抚平他眉间的褶皱、融化他眼底的冰霜。
随着他的面容变得清晰，记忆如潮，在刹那间涌了上来。她的眼睛倏地睁大，嘴角一点点沉了下去……
“他人呢？”
他挨着床沿坐下，隔着被子握紧她的手，脸色有些难看，“他——走得很平静。”
“他死了？”那双澄明的眸中闪过不可置信的神色，她死死地盯着男子黯淡的眸色，想要看穿他说谎的迹象。
“不……”何婧英猛地摇摇头，使劲撑着床板要起身的同时，腹间突然传来一阵剧痛，整个身子就像是被抽空似的脱了力，脑袋沉沉地落回了枕上。
“阿奴！”他轻按住她的肩膀，嗓子有些沙哑，“你现在还不能下床。”
觉察出了什么，她本已苍白的小脸变得煞白无比，急急地攥住他的衣袖，她的声音都在颤抖，“孩子？我们的孩子怎么了？”
“太医说你受到太大的刺激，身体一时承受不住……”萧昭业的声线颤抖着，“小产了。”
手指无力地松开，她面无表情地睁大眼睛，仰面望着雕栏画栋的屋顶，泪水肆无忌惮地自眼角滑过鬓发，打湿了被褥。
孩子，这个她日盼夜盼的孩子，这个与她骨血相连的孩子，这个在她腹中孕育长大的孩子。她尚未来得及向他展示这个世界，她尚未来得及将一切最好的送到他的面前，她尚未来得及做太多太多的事……可是，他就这样悄无声息地逝去了，伴随着那刻骨铭心的震撼……
将女子纤弱的手握在掌心，萧昭业沉着嗓音，只说了一句话：“阿奴，有我在。”
昏黄的烛光中，这个世界的一切都那样不真实，像是场梦，痛彻心扉的梦。
……
听闻皇上处死了亵渎皇后的罪人，百姓皆大欢喜。又闻皇后娘娘不慎跌倒小产，明面里惋惜的同时，更多人则纷纷感叹“皇上英明”，庆幸这来路不明的胎儿夭折，不至鱼目混珠。
事情已经过去了五日，何婧英却仍像个行尸走肉般。只是她的心没法子像耷拉着的面部肌肉一样僵硬，总是不时地一揪，疼的她整个身子都在颤抖。
许是因为皇上提审了自己的缘故，衡兰也整日整日失魂落魄的。她觉着杨大人的死，自己难辞其咎。如果她没有请来娘娘，如果她及时地拦住了杨大人，如果她将供词说得更坚定更可信……
那只银钗，她再也没有戴过。
经逢如此剧变，身边却没有一个亲近的人能开解一二。何婧英每日只是怔怔的，仿佛神游天外。
“皇家的声誉关乎政局的稳定，关乎国家的团结，关乎千千万万人的性命……”
有的时候想起他说过的话，她禁不住怀疑，自己孩子的命与皇家声誉比又如何？只觉得寒心。她不愿这样去猜忌他，他已经是她支离破碎的心中仅剩的一角了。可是这样的念头总是不自觉地浮现脑海，刺得她的心一阵阵地发疼——她累了。不想再去纠缠这纷纷扰扰，不想去恨谁怪谁，只想远远地逃开。逃开皇后的宝座，逃开人情冷暖，逃开他。
后宫终究闭塞，只要她不想知道，就没有什么会来打扰她的清静。以至于，这五日外边的翻天覆地，她浑然不知。以至于，当他在床榻边弓着身子伏在她耳畔轻声问“你可愿去宝华山住些时日散散心”时，她漠然地将眼神偏转，力竭似的，微不可见地点了点头。
后来她才意识到，这个决定令她有多悔。
……
“昭百姓书”颁布的第二日，周奉叔觐见，带来的消息可谓兹事体大：日日跟踪萧衍的暗卫回报，萧衍曾于戌亥之时乘私轿进入西昌侯府，在书房中与萧鸾密谈了近一个时辰后离府。而后萧鸾派家丁往王晏、徐孝嗣、王广之府上送了密信——彼时，正是杨何二人的谣言莫名传开的那一夜。
那封来势汹汹的联名上书正是由此四人挑头呈上的。不难猜测，萧鸾的密信与此次的联名脱不了干系。萧鸾并非大罗神仙，谣言尚未传出，他岂能未卜先知？其中必有蹊跷。
顺藤摸瓜，萧昭业沿着萧鸾这条线查了下去，发现他常着便服出入青溪东岸一家名为“青鸟居”的酒肆。这家酒肆处于闹市，南北往来，鱼龙混杂，利于掩蔽。以萧鸾为首的众多朝臣常在青鸟居的天字第一号包厢会面，名为叙旧小酌，私下里却不知在密谋些什么。
再者，西昌侯府的管家每月初二都会依次到城中的三家店铺走一趟，进店之后就绕到后堂，约莫半个时辰才出来。暗卫趁夜翻入店铺的后院调查，发现这些表面上老实做生意的糖饼店、绸缎庄、当铺，实际上暗藏乾坤。私铸铁器，暗屯粮草、备足药材……萧鸾的野心可见一斑。
萧昭业嘱咐周奉叔加派人手盯紧青鸟居中出入的权贵，五日后，他拿到了常与萧鸾在青鸟居中会面的文臣武将的名册。正所谓兵贵神速，萧昭业当即下令，命周奉叔以偷税漏税为由，带人查处三处店面，拘留店中的掌柜伙计审问，扣押所有。同时，一一传诏名册上留在京中的武将进宫，派遣萧谌于宫门内截留之，收缴其手中兵符，软禁待审，对外只称有急令命他们离京带兵。
安排好一切，萧昭业撑着头坐于案前，心里只觉得少了些什么。叹只叹，萧鸾在眼皮子底下培植起这般根深蒂固的势力，自己竟浑然不觉他的豺狼之心。京城中的布置尚且如此，练兵边疆的将士、辖管一隅的官员、分封千户的郡侯，究竟有多少已然明珠暗投……他不敢再想下去。
就算拔除了萧鸾这颗虎牙又如何？留给昭文的江山已然千疮百孔……不过昭文入仕这些日子来，处理起朝中事务有模有样的，或许他天生就是治世之才也未可知。
顾不了那许多，当务之急就是除去萧鸾这个心头大患。萧鸾三朝元老，功勋卓著，又深得先帝信任，想要治罪于他，必得拿到他意图造反的证据才行。这第一招便是敲山震虎，非逼得他露出马脚不可！
*
又一日上朝，徐龙驹垂着手高声喊道：“有事起奏，无事退朝！”
“老臣有事起奏！”周奉叔右迈一步，抱拳道，“老臣的手下近日在京城中查获三家暗地里私营铁器买卖的铺子。本是三桩案子，却在审查过程中发现了诸多相似之处。那些掌柜不过都是拿钱办事、挂个名的傀儡，真正的店主另有其人。而且他们都不知道上家的真实身份，上家总是于每月初二到店查账，风雨无阻。而据掌柜们供述而分头描绘出的上家画像亦是惊人地相似。故，老臣以为，这并非偶然，其背后一定有甚么不可告人的联系。”
萧昭业沉吟了半晌，道：“私营铁器非同小可！周爱卿连续破获三桩私营案，居功至伟，朕心甚慰！杜文谦杜爱卿？”
“臣在！”朝堂之上一而立之年的冠服文臣应声走出队列。
“这位是刚刚调任进京的杜文谦杜长史。杜爱卿，朕命你全力襄助周将军严查私营案，尽快揪出幕后黑手！”
“臣遵旨！”杜文谦恭声应道。
“诶，皇上……”周奉叔怪难为情地摸着胡子，一面咧嘴笑着。
“周将军还有何事？”
“皇上，老臣是个粗人，端了那三家店靠的是线报和蛮劲。接下来这查案的是，老臣实在是不在行，也就是给杜长史打打下手，出出人力。所以啊，如果这往后还有甚么进展，那必然是杜长史的功劳，与老臣半点关系都没有。”
萧昭业笑笑：“周爱卿过谦了……”
“不是……”周奉叔觍面道，“老臣的意思是，反正后边的功劳和老臣也没什么关系了，就请皇上先照着这回的功劳，论功行赏呗……”
话音落地，朝堂上一片静默，显然众臣都被周将军厚着脸皮讨赏的惊人之语骇住了。
“哈哈哈！”龙椅上响起了萧昭业爽朗的笑声，他拊掌道：“周爱卿快人快语，果然豪爽！照功行赏，天经地义。朕便封你为……”
“皇上且慢！”站在最前的萧鸾突然发声，“老臣以为，私营案尚无定论，不妨待案子得破，再行封赏也不迟。”