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永明年间，竟陵王萧子良开西邸，招贤士，集文学之大成，吟咏唱和，制韵文章，一时间传为佳话。这其中，当以谢朓、范云、萧衍、王融、萧琛、沈约、任昉、陆倕并八人为最，号曰“竟陵八友”。皇上惜才，授予八人官职，令效命于萧子良麾下。
“永明二年甲子，公元四八四年春，正月，乙亥，以后将军柳世隆为尚书右仆射；竟陵王子良为护军将军兼司徒，领兵置佐，镇西州。子良少有清尚，倾意宾客，才俊之士，皆游集其门。开西邸，多聚古人器服以充之。记室参军范云、萧琛、乐安任昉、法曹参军王融、卫军东阁祭酒萧衍、镇西功曹谢朓、步兵校尉沈约、扬州秀才吴郡陆倕，并以文学，尤见亲待，号曰八友。”
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齐帝萧赜病重昏迷之际，延昌殿外与皇宫宫门重兵把守，非诏不得出入。延昌殿的两位守将均在“八友”之列——萧衍，范云。而皇宫之外的守卫则全权交由“八友”之一，王融，王元长。
萧衍者，字叔达，丹杨尹萧顺之三子也。自其父因手刃萧子响，为圣上所怪责而惶惧病逝后，萧衍婉拒南郡王荐任的度支使一职，为父守孝三年。及至三月前，他复任黄门侍郎之位，受竟陵王之命，领兵守卫延昌殿。
范云，字彦龙，参军事。其性笃睦，文思敏捷，从容镇定。素日与衍亲善，与之同守延昌殿。
王融，虽任中书郎一介文职，但深受萧子良青睐。在魏国兴兵进犯之际，他得封“军主”一衔，招兵以拒北夷。后战事搁置，他的麾下却集结了大批精兵，调以守卫皇宫。
是时，为免人多气浊，惊扰圣驾，延昌殿中一干太监宫女都被遣出内室，独余竟陵王萧子良一人在殿中尽心侍奉。宫殿外的守卫随侍，或立或跪，皆敛声闭气，鸦雀无声。殿外的回廊上，一左一右站着两个身着戎装的男子。一人器宇轩昂，年几不惑；一人，剑眉星目，年至而立。
年长者仰头望天，徐徐叹道：“乌云蔽日，天下将有异变。只是不知这劫变之后，我等又何去何从……”
“自古以来，凡立非常之事，必待非常之人。王融徒具其表，非济世之才，今日所为，必定失败！”语气中颇有鄙夷，另一人如是说。
“叔达此言差矣！”范云摇摇头，道，“国有长君，乃社稷之福。竟陵王雄才伟略，岂非堪当大任？元长行此非常之事，乃为国为民。由此观之，满朝文武，能为国分忧者，唯有王元长一人。”
“忧国忧民者，天下共敬之。”萧衍的嘴角勾起一个弧度，露出轻蔑之色，“不知他王元长是欲效周召分陕，还是要步易牙、竖刁的后尘？”
范云怔了一怔，遂蹙眉问道：“如今太孙少不经事，怎能委以重任？”
“换言之，麟子凤雏，富于春秋，岂不闻后生可畏？”萧衍挑挑眉。
范云愕然：“叔达，你……”
萧衍面朝皇墙之外，极目远眺，半晌没有开口。范云满面忧色的盯着他，终是移开视线，无奈地拂袖长叹。
与此同时，南郡王府门前，萧、何二人并肩立着，眼前俯首跪着的家丁上气不接下气地禀报着什么，形容狼狈。萧昭业面无表情地听着，许久方颔首沉声喃喃道：“皇爷爷……”
“进宫去看看罢。”何婧英轻抚着他的背，柔声劝道，“别留下遗憾。”
萧昭业摇摇头：“眼下这皇宫……怎能容我自由出入？兵戎相见，又岂是皇爷爷希望看到的？”
“可若皇爷爷醒转过来，必是想见你的……”何婧英咬牙道，“可恨这重兵严守，只要二叔一声令下，甚么诏命都传不出宫殿半步。”
“诏命？是宣我觐见的诏命，还是传下皇位的诏命？”他偏着头望向她，瞳间黑白分明地澄澈，像个孩子，“皇爷爷何等睿智，他先立我为太孙，后令二叔带兵守卫宫禁，便是料到了这一天。他主意未定，想叫我们相权相衡，不至于一方独大。一旦他拿定了主意，定会立时下诏，或封或贬，都不容我和二叔辩驳。可时至今日，他仍旧无法决断，索性撒了手，教我们各凭本事去争这个天下。他何尝不知，若是我败了，便赶不及见他最后一面……”
“他——先是天下之主，然后才是我的祖父。”萧昭业笑得嘲讽，“他不会想我偷偷摸摸进宫，他要的是我光明正大地迈进延昌殿，带着睥睨众生的王者气概去见他。他算到了我和二叔顾及往日情面，不至于自相残杀，尸横遍野；他算到了，我有嫡亲的血统、二叔有贤德的名声，我们实力相当、兵力相当，一方当不至于惨败……他以帝王的角度算准了一切，却没有从一位祖父的角度算到，我并不想争这个皇位。”
“皇爷爷这一生有过至上的荣光，也有过刻骨的遗憾。这世间，并非所有事情都有理可循，皇爷爷算得准理，却算不准情。不知道作为一位父亲，他可想在九泉之下见到四叔，见到罪人蛸子响？”
何婧英久久注视着他的双眸，对视之间脉脉含情，“只要你觉得心安理得，就好了。”
“对不住，城北，下次再去罢。”他面有愧色。
“我明白。”何婧英笑笑，“进府吧。”
转身之间，瞧见绿树掩映中，一女子荆钗布裙，款款而来。
“采婕姐姐，”与萧昭业对视一眼，何婧英遂举步上前，问道，“你怎么来了？要出府去？”
“采婕参见皇太孙、太孙妃。”霍采婕福了福身子行礼，语气比之昨日疏远了许多，“回太孙妃的话，采婕今日想去庙里还愿，先前已经请府上的侍婢到簇嫤苑禀报，并得了出府的令牌。”
“哦，是我吩咐过她们，采婕姐姐但有甚么要求，哪怕我不在，一时顾不上来，也务必要尽力达成。”何婧英的一番话像是在解释什么，她也觉着自己这般小心翼翼着实可笑。明明是他将话说得那般决绝伤了姑娘的心，却要她来应付这尴尬的局面。
何婧英以最亲切的语调再度开口：“方才姐姐说还愿？不知姐姐许下了甚么心愿？”
“数年前，采婕曾在庙中许愿，希望一个男子可以放下心中的执念，忘记过去，幸福安康。今日知晓心愿已经达成，便想要去庙里还愿。”
此言一出，原本尴尬的场面愈发别扭。
何婧英轻咳一声，笑道：“原来如此。只是姐姐怎么一个人出府，没有人随侍吗？”
“谢太孙妃美意。采婕原不是甚么金贵的身子，无需别人伺候。”
何婧英碰了钉子，只有转头，用眼神向萧昭业求助。
“正好车马已经备下，便让他们送你一程。”萧昭业沉声，言语间似有不可违背的力量。
“采婕遵命。”女子仍旧是淡淡地，“谢皇太孙隆恩。”
“再没胃口也多少吃点。”何婧英夹了一筷子菜放到萧昭业的碗中，“就当是陪我了。”
萧昭业麻木地咀嚼着，食不知味地苦笑道：“我头次觉得府里的厨子该换了，做了这么多年，没半点新意。”
“你之前还说我挑……”她不动声色地又夹了一筷子菜，嘴上抱怨着，“那梅花坞的饭菜不知比这好吃多少倍。这萧五爷子可真会享受啊！你说他从哪里找的好厨子？”
“早年五叔婆身体还好些的时候，五爷爷官居闲职，二人常携手共游大好山川，想来便是在那时结交了不少奇人异士吧。”萧昭业轻叹了一口气，“可后来五叔婆的身体每况愈下，几乎出不了首阳山，五爷爷也就甚少离开了。正如你所说，他想要偷喝酒，只能趁着暮冬早春进京述职过年的机会了。”
何婧英巴不得他能将注意力分散开来，喜滋滋地接口道：“我倒是觉得五爷爷的性子洒脱率直，真真是个老顽童。没想到他还有痴情的一面。”
“外界都传他惧内之名，他也从不辩解，想见钟爱之深了。五爷爷虽身在山中，天下大事却了然于心。约莫是因为受二爷爷生前所托，与你又有盟约，三日前他便微服进京，并派人知会了我一声。想来，他早料到这几日必有异变……这一点，我自愧弗如——这些日子，我总怀着一丝侥幸，皇爷爷还硬朗康健……”
“好了好了，不说这个了。”见他的面色又沉重了不少，何婧英连忙打断话题，刚愁要说些什么时，瞥见门口一个家丁由丫鬟领着，神色匆匆地走了进来。
“小人参见皇太孙、太孙妃！”
“何事？”萧昭业问。
那家丁抖抖索索地跪在地上，急急磕了一个响头后禀报道：
“回皇太孙，方才采婕姑娘乘车出城，在山路颠簸处翻了车，马车……马车摔下了崖谷……”