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延昌殿被萧子良派兵保卫着，进出多有不便，可这也不能构成皇太孙不再进宫看望皇上的借口。一时间，被盛赞至忠至孝的萧昭业在暗地里成了朝臣们扼腕叹息、评头论足的对象——
“果然年纪轻就是浮躁！”
“照他这样任性妄为下去，到嘴的鸭子也迟早得飞。”
“年轻人，沉不住气啊！”
……
相形之下，竟陵王韬光养晦、礼贤下士、德才兼备、人中龙凤。皇上卧病以来，他日日进宫请安侍候，极尽人子之礼。至于围在延昌殿外的那一拨拨兵马，虽有僭越之嫌，但皇上白纸黑字的圣意摆在那儿，他谨遵皇命，又有何人胆敢置喙？
入朝为官多年，这一帮未曾结党、维持中立的老臣早已练就了一双火眼金睛，察言观色、审时度势、闻风而动……无不是他们的绝技。“我看，竟陵王印堂发红，大吉将至。”一位发须皆白的老臣捋着胡子，笑吟吟地对一旁的老伴儿如是说。
外人说些什么，全然入不了萧昭业的耳。众臣颇有觉悟地直接将折子谏文递到了竟陵王府，除却萧子良一如以往地循着位分职责，将要务拣出来向监国的太孙禀明外，萧昭业闲游山水、乐得自在。倒是他手底下的人沉不住气了——好家伙！我们站在你这队，可是押上了全副身家，你就这么吊儿郎当？
于是乎，今天宋将军求见，明天陈大人递来拜帖，后天府中的大总管被底下人撺掇着来谏言……这些人找来的时候，要么皇太孙“正巧”不在府中；要么萧昭业舌灿莲花地说了一通，最后一句“稍安勿躁”将他们送走了。
直到一日，何婧英打发完一群来访的大臣家眷，夫人们叽叽喳喳的碎言渐行渐远，萧昭业方优哉游哉地自内室走出。
“刚刚底下人传话，母妃让你明天去一趟。”何婧英把玩着手中白亮的茶盏，一副看好戏的样子。
闻言，萧昭业喟然长叹：“深宫之中，消息怎么也传得这么快？”
“不然你以为！你这一反常态，连朝野都震动了，何况是往后富贵荣辱都系于你一身的东宫？我倒是佩服母妃的沉着，这么些日子了，才叫你前去问话。”
“既然我横竖躲不过一阵絮叨，那就去听一听母妃的教诲罢！来人，备轿！”
“我与你同去。”女子起身，一脸不情愿。
“你去了也是挨说的份，何苦来？在家等我回来用晚膳……”
“你以为我是义字当头，要与你同甘共苦啊？要不是母妃点名了要我与你同去，我又岂会自找麻烦？”
“母妃真是这么吩咐的？”他的面上浮起疑色。
“想那么多干甚么？去了东宫就知道了，走吧！”
何婧英推搡了他一把，抱着“早死早超生”的念头，壮士就义般昂首阔步地往外走去。
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偌大的东宫，失去了那一人，就显得格外冷清。由春入夏，灼热空气、满目青翠却暖不了砖瓦的清冷。行走其中，萧瑟得有如那每一年的数九寒冬，凄凉得好似那不久前的素车白马。
那个曾顶着太子妃头衔的女人一瞬之间苍老了许多，声嘶力竭地哭过之后，她有了两个全新的身份——先太子遗孀、皇太孙太妃。红砖碧瓦之下，她成了这座府邸真正的主人，之前被架空的权力一一回到手上，可她高兴不起来。这段貌合神离的婚姻在这二十几年间，抽丝剥茧地带走了她漆墨般的青丝，她银铃般的笑声，她芒焰般的憧憬……然而，当镜碎之时，她才刻骨地意识到，哪怕是在镜中看到的那扭曲的世界，想多瞧一眼，已是妄想。
“免礼，都坐吧！法身，你可知我为何唤你前来？”
“儿臣不知。”
“外头的流言可谓捕风捉影、无孔不入……”王宝明轻叹口气，“连我听着，都觉得心寒。”
萧昭业微笑道：“既是流言，又岂可轻信？母妃大可放心，儿臣自有分寸。”
“三人成虎，人言可畏啊！都弱冠的人了，孝道不必我再教你了罢？”
“儿臣明白。现下时机尚未成熟，还请母妃稍安勿躁。”
“时机尚未成熟？”王宝明秀眉一拧，“都这个节骨眼上了，还说甚么稍安勿躁！父皇龙体抱恙，将这天下大事都交付与你，可见对你抱有莫大的信任与期望。你如此不加珍惜，不仅让外人看笑话，就是父皇届时有意传位，也会碍于众意。你难道不知其中厉害？”
“儿臣受教了。”意识到任何异议只会引起新一轮的说教，萧昭业唯有顺着她的意思，点头应承。
“既如此，你可知道该怎样做了？”
“儿臣……”
“要想这么久？难不成是随口答应着来应付母妃的？”
“儿臣不敢！”
“法身，”王宝明无奈地摇摇头，温声道，“不是母妃要逼你，但事到如今，成败在此一举，不能有半点疏失，叫人引为口实啊！更何况，你一个人担着这污名也就罢了，还要连带嫤奴跟着你受累？嫤奴，你说是也不是？”
一直静静作壁上观的何婧英闻声抬头，茫茫然点头：“母妃说的是。”
这怎么又和她扯上了关系？难道要怪她劝谏不利之责？未免牵强了。虽然心中疑惑，但萧、何二人都不敢出言置疑——乖乖听着就是，他们还想早些回去吃饭呢！
“法身，你看嫤奴也点头了，这事便交由母妃做主罢。揽菊，请采姑娘过来。”
“且慢！”萧昭业觉出不对，急急起身，“母妃这是何意？”
“方才说得好好的，怎么，想变卦？”王宝明嗔怪道，“你成婚多年膝下却无一子半女，外间那般嚼舌头，你咽的下这口气？哪怕收个屋里人，等她怀上了孩子，也能堵住悠悠众口，好让父皇放心地传位于你！这理儿你怎么就不肯认呢！”
“儿臣以为，”萧昭业的语气霎时间冷了下来，“若皇爷爷不放心将江山交付，归根结底是儿臣能力有限，与旁的事无关。”
“哼！能力？说的倒是轻巧！”王宝明撂下脸来，“若不是你皇族嫡系的出身，哪得今日地位？一副事不关己的态度！你怎么对得起你父王……牵一发而动全身，你可知你现在走的每一步都有如电照风行，我岂能由着你任性胡来！揽菊！”
一个丫鬟应声退下。
“此乃儿臣的私事，母妃还是不要横加干涉的好。”萧昭业的口气愈发生硬。
眼见得气氛越来越僵硬，何婧英顾不得胸腔中阵阵心慌，忙挤出一丝微笑，搭配上泪汪汪的大眼睛，打起圆场：“王爷这话差了，母妃乃是一片好心。别说母妃着急，嫤奴也着实焦心，盼不得儿绕膝下，怎奈福薄……”
话及此，她低垂眼帘，泪珠顺势而下。
本有指桑骂槐之意，见她如此，王宝明的气也消了大半，叹了口气，说道：“我知道你们小两口如胶似漆，眼里一时揉不下沙子。可哪有富贵人家的男子没两三房妻妾的？早该知道会有这样一天才是。此次我安排的并不是别人，就是以前伺候过你的采婕姑娘，想来她的面子，你会给的罢？”
萧昭业眉头一皱，脱口而出：“采婕虽然自幼服侍儿臣，但不过主仆之谊。父王虽已薨逝，但她在名义上仍是父王的侧妃、儿臣的庶母，儿臣自当对她礼敬有加……”
眼见局面又要僵持，何婧英忙接口道：“采婕姐姐蕙质兰心，嫤奴与她投缘得很！母妃既舍得这样一个妙人儿，那便请她客居南郡王府，再徐图后事，母妃以为这样可好？”
深知萧昭业的犟脾气，王宝明本无意与之直面冲突，又气他耽于儿女私情，不顾家国大业，急怒之下失了言。何婧英谆谆之言权衡两头，给了台阶下，是而场面静默了半晌之后，王宝明徐徐点头，叹道：
“罢了，就依你之言。”
正当此时，殿外婢子传信：“采姑娘到了。”
“请她进来！”王宝明淡淡吩咐道。
女子一袭轻纱，身形削瘦，衬着夕阳的霞光莲步轻移，一点点走近。淡妆清雅，朱唇娇艳，桃腮泛红，柳眼柔媚，比之当年的青涩，如今的婀娜称得上有过之而无不及。
“采婕见过太妃、皇太孙、太孙妃。”女子施施然行礼。
“赐座！”王宝明高声吩咐。
待霍采婕坐下后，王宝明默不作声地冲何婧英使了个眼色。
何婧英会意，遂欣然唤道：“采婕姐姐！我刚刚还在求母妃，想请你到府上小住几日，不知你愿不愿意？”
霍采婕灿然的笑容一滞，眼底黯淡了片刻，“太孙妃折煞小女子了。能去府上拜访，是我的福气，求都求不来，又怎会不愿意呢？”
“太好了！”何婧英转而对上座的王宝明说道，“母妃，采婕姐姐都同意了，您看？”
“采婕姑娘既然愿意，那便依你了。”
“嫤奴谢过母妃！”
由始至终，萧昭业只是坐在一边，目光涣散，面无表情。是他对不起采婕在先，无论话说的多满，他终究逃不开心中的那份愧疚，他终究不可能视她为陌路。尽管当初那种怦然心动的朦胧已不可追，那种痛彻心扉的割舍已被时光淡忘，尽管她已不再是当年那个温婉天真的丫头，可他仍不忍用生硬的言语去刺伤她，像对一个奢望飞上枝头变凤凰的陌生女子一样。所以，这一次，他选择了沉默。
显然，王宝明料到了他的不忍，算及了他的愧疚，这才不惜大费周章地抹去霍采婕的太子侧室身份，瞒天过海地将她送到他身边。虽然没有达到预想中的效果，但与之前几次的果断回绝相比，已是难能可贵。是，他娶的这个正妃，论家世、论品行、论外貌、论性情，什么都好，可唯独怀不上孩子。偏生她又有能耐将他迷得神魂颠倒，这么些年了还那般死心塌地，连个侍妾都不肯要。若是搁在从前，见他如此坚决，也就不了了之；可现下这千钧一发之际，岂能再听之任之？这采婕也是个伶俐的，只盼她能分些恩宠，早日散去那些恶毒的谣言才好。采婕在东宫多年都未有子嗣，其实是自己暗中动了点手脚。太医已经给她仔仔细细地检查过了，她的生育能力没有问题。退一万步讲，有了这么个开头，叫他尝到了甜头，还怕没有三房四妾、佳丽三千？