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一日,曹操欲试刘备,趁关、张不在,遣派许褚、典韦引数十人去请刘备。
时刘备正于院中浇菜,见二将引数十人入,惊问曰:“有甚要紧事,劳烦二位将军前来相请?”
许褚答曰:“不知,丞相只教我二人来请。”
刘备只得磨蹭些许,以待关、张,然耐不住许褚催促,只得动身往丞相府。
曹操见刘备,笑道:“在家谋的好大事!”
刘备面如土色,董承来找过他,备言天子衣带诏之事,刘备未书名姓,然恐曹操滥杀!
董承这些日子跟那些人接触过,曹昂早就探的一清二楚,那些名单也早就放在曹操的桌子上,曹操知道刘备没在那衣带诏上写上名字,只是想试探一下刘备。
曹操拉着刘备的手,二人行至后园,“玄德学圃不易!”
刘备这才把心放回肚子,以为事情未曾泄露,答曰:“无事消遣罢了。”
曹操笑道:“适才见梅子青青,忽忆当年征张绣之时,遍地干旱,路上缺水,将士皆渴,苦不堪言,吾心生一计,用鞭遥指前方,前有梅林,军士闻之,口皆生唾,由是不渴,今见此梅,不可不赏,又值温酒正熟,特邀玄德前来相聚!”
刘备定下心来,二人入亭,分宾主坐下,桌上一碟子精致的青梅,一壶温酒,一盘肉食,二人开怀畅饮。
酒至半酣,忽阴雨漠漠,乃骤雨将至之像也,侍者遥指天外风旋,曹操与刘备凭栏望之。
曹操兴致大好:“君知龙之变化否?”
刘备道:“未知也,请丞相赐教。”
曹操道:“龙能大能小,能升能隐;大则兴云吐雾,小则隐介藏形;升则飞腾于宇宙之间,隐则潜伏于波涛之内.方今春深,龙乘时变化,犹人得志而纵横四海龙之为物,可比世之英雄也。玄德纵横四方,可试言之,谁为当世英雄也!”
刘备不知曹操之意,谦虚道:“备肉眼凡胎,怎敢妄言!”
曹操摆手:“休的过谦!”
刘备再让道:“备得天子恩,得仕于朝,天下英雄,实有不知!”
曹操道:“玄德莫谦,即便未见,也可耳闻,试言之!”
刘备只得道:“淮南袁术,兵精粮足,可为英雄?”操笑曰:“冢中枯骨,吾早晚必擒之!”
刘备又道:“河北袁绍,四世三公,门多故吏;今虎踞冀州之地,部下能事者极多,可为英雄?”
曹操笑道:“袁绍色厉胆薄,好谋无断;干大事而惜身,见小利而忘命:非英雄也。”
“有一人名称八俊,威镇九州,刘景升可为英雄?”
曹操笑道:“刘表虚名无实,非英雄也。”
“有一人血气方刚,江东领袖孙伯符乃英雄也?”
曹操道:“孙策藉父之名,非英雄也。”
“益州刘季玉,可为英雄乎?”
曹操道:“刘璋虽系宗室,乃守户之犬耳,何足为英雄!”
“如张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如?”
曹操鼓掌大笑曰:“此等碌碌小人,何足挂齿!”
刘备道:“舍此之外,备实不知。”
操曰:“夫英雄者,胸怀大志,腹有良谋,有包藏宇宙之机,吞吐天地之志者也。”
刘备道:“谁能当之?”曹操以手指刘备,后自指,曰:“今天下英雄,惟玄德与操耳!”
刘备闻言,吃了一惊,手中所执匙箸,不觉落于地下。
时曹昂闻说曹操请刘备,自院外过,曹操大笑,以手指之,“吾麒麟儿也属英雄也!”
正值骤雨将至,雷声大作。刘备乃从容俯首拾箸曰:“一震之威,乃至于此。”
曹操因招呼曹昂,未见刘备面色,却正被曹昂觑个正着。
曹操笑道:“吾儿今日如何来此?”
“左将军二位结义兄弟按剑欲闯丞相府,吾捉而擒之,今于院外,故来禀报!”
刘备慌拜道:“二贤弟担忧,失礼之处,万望丞相包涵!”
曹操使人请关羽、张飞至此,曹操笑问之,“君等何来?”
关羽告之曰:“今闻丞相与兄长饮酒,特来舞剑助兴!”
曹操大笑:“此非鸿门之宴,何须项庄、项伯?”
赐二人酒,放刘备与二人同归。
第二日,曹操又请刘备饮酒,酒至半酣,满宠来报:公孙瓒亡矣!
刘备大惊,“请公速速言之!”
“公孙瓒与袁绍交战不利,妄图固守,建一高十丈之楼名曰易京楼,积粟三十万,然士兵出流不息,或有为袁绍围者,众请救之,公孙瓒不允,众皆离心!”
“因此,袁绍兵至,多有降者,又兼袁绍截住公孙瓒求救书信,破了公孙瓒之计,其军马折损大半退守城中,却为袁绍挖地三尺偷入城中,公孙瓒走投无路,先杀妻子,然后自杀!”
“今袁术于淮南,人皆尽反,袁术走投无路只得投袁绍,若二人合力,事恐难为!”
曹操惊叹道,“天下群雄,又亡一也!”
刘备心下乱如麻,思及往日,心下慨叹,却又想到:这不正是吾脱身之机?
遂起身道,“袁术之投袁绍,必行徐州,吕布,虎狼也,即便与丞相有姻亲,未必肯相助丞相,备愿亲提一军,为丞相擒袁术!”
曹操不疑有他,笑道:“来日奏帝,便行起兵!”
次日,刘备面见汉献帝,言说此事,曹操与他五万人马,又派遣朱灵、路昭为其副将,刘备心急如火,连忙收拾完毕,引大军出城。
关、张二人问之,“兄长何其速也?”
刘备大笑:“吾之出许都,如虎出笼,鱼入海,天高任鸟飞也!”
时郭嘉、程昱谋算钱粮刚归,见刘备出兵,心下大惊,忙找到还在职守未得消息的曹昂,备与分说,三人同来见曹操。
“丞相何故遣刘备出兵!”郭嘉慌道。
曹操奇之,“截袁术耳。”
郭嘉劝道:“昔日封刘备为豫州牧时,吾等劝丞相杀之,丞相不从,今与数万大军,何异于放虎归山!”
曹昂道:“父亲,刘备此人,实有城府,平日言语多惑父亲,父亲可忘许田之时,关羽之举乎?”
程昱道:“古人云:一日纵敌,万世之患,况此等枭雄乎?”
曹操如梦方醒,急令曹昂去追,曹昂嫌众人马慢,披坚执锐,跨上爪黄飞电,自去了。
曹昂心知刘备之患,不敢怠慢,追数十里,眼见前方有营寨,放缓马匹,踱过去。
“左将军,丞相令汝回城,另有他议!”
刘备道:“将在外,君命有所不受,吾已经面君,况且有丞相手令,今无他议,可速回也!”
关、张二人抓紧兵器,只待曹昂。
曹昂一声冷哼,“朱灵、路昭可在?”
“诺”二人出列。
“带尔等本部军马,归于吾列!”曹昂怒吼。
“诺!”二人岂敢不从,岂能不从,丞相之子在前,骁勇之名在后,他二人除非活腻了,各自领一万军马站在曹昂身后
“尔等众人,可识吾曹昂?”曹昂对着对面的三万军马。
“见过大公子!”
“众军将听令,于吾之侧,归队!”
“诺!”
半晌,刘备身边仅余百人,刘关张面露苦涩之意,只得随曹昂回许都去了。