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三人刚行出没多远,就见不远处,一只浩浩荡荡的仪仗队簇拥着一抬极为豪华的步辇,正朝着他们走来。只见步辇的顶端是一个鎏金的楠木圆头,四周垂着厚重的帘布,上面用金线勾勒出了金龙和白虎的轮廓。步辇的周围,分列着两队侍从和宫女,纷纷垂着头,一副低眉顺眼的模样。
褚桓见状,躬身退到路边,曲身敛衽,谦恭万分。领路的小太监则是噗通一声跪倒在地,将额头贴在雪地里,行起了面见天子的叩拜大礼。裴南秧看见他们的样子,立刻猜到了前方来人的身份,于是往褚桓身后一避,兀自低头行礼。
步辇越行越近,大概在离他们还有两米距离的时候,堪堪停了下来。厚重的帘幕被侍从向两边拉开,一个穿着玄色龙袍,腰间系着翡翠玉扣、头戴帝王冠冕的少年匆匆跳了下来,快步走到褚桓面前,一把扶起他下拜的身子,满是欢喜地说道:“戎陵侯不必多礼。”
“谢陛下,”褚桓直起身子,面如止水,抬头回道:“这个时辰,圣上不是应该在崇政殿学习课业吗?为何会来这里?”
“我听说母后今日下午会招你入宫,便央着苏大人早些结束了课业,赶了过来,”少年帝王眨着一双大眼睛,伸着脑袋看向褚桓身后的裴南秧,饶有兴味地问道:“你就是戎陵侯从宁国带回来的护卫?把舞阳姐姐打败的那个?”
裴南秧闻言,不知该如何回答,只好低头施礼道:“民女惶恐。”
“不必多礼,都起来吧。”北周的小皇帝急忙挥挥手,让裴南秧和小太监起了身,随后绕过褚桓,急急说道:“别总低着头,快让朕看看你长什么模样。”
裴南秧曲身应诺,随后抬起了头。只见,她的面前正站着一个十二三岁的少年,眉眼与周皇后有七分相似,算得上颇为标致。他的身形极为瘦削,个头比裴南秧稍矮一些,面色是一片病态的惨白,整张脸上唯有那双活灵活现的大眼睛,洋溢着一星半点的生气。
他此时抬着小脸,上上下下打量了裴南秧一番,随后咧嘴一笑,对褚桓扬眉说道:“原来褚桓哥哥喜欢这样的,难怪这么多年舞阳姐姐都没能得到你的……”
“陛下,”褚桓微抿唇角,截口说道:“您如今贵为天下之主,君臣之礼在前,旧时的称呼便不要再提了。”
听到褚桓的话,小皇帝的面色顿时耷拉了下来,他看了看雍华宫的方向,有些迟疑地问道:“是不是……母后刚刚又对你说了什么?”
褚桓摇摇头刚要说话,就被小皇帝一把拉住了衣袖,无比认真地说道:“褚桓哥哥,这几日朕的病又犯了,母后定是一时着急才说了些不中听的话,你可千万别放在心上。若她有什么过分的地方,朕代她向你赔不是。”
“秦皓,”褚桓面色一沉,将衣袖从小皇帝的手中拉出,低沉的声音中隐隐有些薄怒:“我奉先皇之命辅政,就是为了让你坐稳这君主之位,护我北周江山无虞。你是君,我是臣,你又如何能说出向我赔不是这样的话来?还有你刚刚的样子,就像个没长大的孩子,这番举动落在别人的眼里,你的帝王威仪何在?!”
“可朕只想做个孩子!”秦皓的眼眶一红,用极低的声音说道:“朕只想像以前那般,跟着褚桓哥哥在京都四处玩耍,而不是闷在这深宫之中,连个愿意跟朕说笑的人都没有……”
他的情绪有些激动,小脸涨得通红,背脊微微一弯,忍不住剧烈地咳嗽起来。
褚桓一惊,赶忙一把扶住秦皓。随行的老太监见状,立刻疾步上前,一边给秦皓顺气,一边递上了块素色锦帕。秦皓接过手帕,捂着嘴一阵呛咳,甜腥的鲜血冲喉而出,落在帕子中央,凝成一处刺目的艳红。
隔了片刻,秦皓终于止住了咳嗽,他习惯性地将手帕扔给了身侧的宦官,冷着脸,沉声吩咐道:“今日这里发生的事,谁也不许告诉母后,否则定有重罚。朕现下有些话要与戎陵侯说,你们都先下去。”
众人闻声,齐齐应诺,低头敛目,退出了一丈远的距离。
待宫人们走远,褚桓面若寒霜,眸中阴霾一片。他定定看向小皇帝的眼睛,声音冷厉地说道:“秦皓,你何时病得这般重了?这宫里的太医难道都是死的吗?!”
秦皓苦笑一声,迎上褚桓的目光,一字一句说道:“褚桓哥哥,前几日太医说,朕这病怕是好不了了,最坏的话,可能只剩下一年时间了。等到那个时候,朕便会下旨,把这北周江山名正言顺地交到你的手中。”
“你在胡说八道些什么?!宫里的太医不行,我们便去外面寻最好的名医来给你治病,”褚桓额前青筋隐现,目光凌厉,压低声音喝道:“你的东西你自己守好,我绝不会染指半分!”
秦皓摇摇头,伸出骨瘦如柴的双手,将褚桓的大掌紧紧握住,面色哀重地说道:“其实,朕今日是特意过来寻你的。朕知道,平日里是母后的猜忌让你寒了心,所以哪怕是上奏紧急公务,你也会与其他大人一起前来,从不与朕单独相处。所以,有些话朕迟迟无法告诉于你,只好借着今日的机会来与你说明。”
言至此处,秦皓顿了顿,深吸一口气,艰难地说道:“这些天来,朕见褚桓哥哥和苏大人走得极近,虽听舞阳姐姐说了一些缘由,却总觉得并非如此。朕虽不知褚桓哥哥和苏大人有何打算,但若是母后那边做了什么对不起你们的事,求求你们看在朕的份上,放她一条生路。”
褚桓一愣,看向秦皓稚气未脱的面庞,一时之间,竟有些分辨不出少年真实的心意。
秦皓见褚桓神情冷肃、不言不语的样子,只当他是不愿答应自己的请求,圆圆的眼睛里顿时涌上了几分雾气,他颤抖着嘴唇,苦苦哀求道:“朕知道,这江山是褚桓哥哥和将士们用命守住的,这么多年来都是朕年幼无知,是朕德不配位,是朕越俎代庖。褚桓哥哥,只要……只要再等一年,朕就把这江山社稷全部还给你,只求你饶过母后,饶过宗室之中那些口不择言的宗亲们。”
“秦皓,我不知道你今日所说,是真心相求还是以退为进的帝王心术,”褚桓静静看着少年的眼睛,声音漠然疏离、隐现锋锐:“但不管你的目的为何,我还是那句话,你的东西你自己守好。因为这个世上,无论是谁,都不可能永远活在别人的羽翼之下,要想护住你在乎的人,只能让你自己变得更加强大。至于微臣和苏大人,绝无半分叛逆之意,陛下大可不必费心试探。”
说罢,褚桓将手从秦皓掌中抽出,向后退了一步,俯身恭恭敬敬地行了一个拜礼。随即,他转身行至与宫人站在一处的裴南秧面前,眉目淡淡地说道:“我们走吧。”
裴南秧点点头,向远处立在雪中的小皇帝看了一眼,只觉得他瘦弱的身躯在漫天风雪之中,显得格外的孤独寂寞。她微不可闻地叹息一声,收回目光,跟着褚桓朝着宫外的方向走去。
看到褚桓走远,先前递手帕的那名老太监急忙上前劝道:“陛下,戎陵侯已经走远了,您身子不好,快别在这寒风中站着了。”
秦皓看着褚桓越行越远的背影,掩住嘴,剧烈地咳嗽了起来,到最后竟生生咳出了眼泪。
隔了好一会,他站直了身子,推开了老太监的手,眸中尽是无边无际的黑暗,声音轻不可闻地道:“褚桓哥哥,怕是彻底对朕失望了。”
老太监闻言身子微微一震,看向皑皑白雪中的少年帝王。只见,晦涩的风从他的眉间吹过,氤氲在冰冷的飞雪之中,湮灭了宫殿楼阁间残存的最后一丝温情。