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信房、廉姬两人出城后,骑着马向西而行。进入浅井领地后,沿草野川前行,过了宫部时天色渐暗,二人便来到附近的虎姬村准备投宿。
“不知二位……”
面黄肌瘦的村长目不转睛地盯着信房马匹上载着的大包袱。
“附近可有旅店?”
信房问。
“阁下真是太看得起我们村了。如您所见,我们村穷得叮当响,哪还有开旅店的本事?”
信房望了一眼四下,确实难有理想的休息处。他像是寻求建议般回看廉姬。于是廉姬说道:“不用客店也行,有可以借宿的地方吗?”
村长面露难色,下垂的眼角突然扬了起来。他望着廉姬身后喊道:“阿松婆,你回来啦!”
衣着褴褛并且有严重驼背的老妪垂头丧气地从村头走来。她肥胖的身躯摇摇晃晃,每踏一步仿佛都要摔倒一般。她的异样很快引起了周围村民的注意,大家一拥而上,争相询问情况。
“怎么样,药材都卖掉了吗?”
老妇人垂着眼皮,一屁股坐在路边的石头上,摇了摇头。
“那……”
“都完了,都完了……”
她嘴里反复念叨着这句话。
“什么都完了,你倒是说清楚啊?”
“我只卖出一点,药材就全被城中那个叫西平的恶霸给抢了。就连之前卖的钱也都……我这该怎么办啊!”
阿松婆拍打着大腿,泪如雨下。
“事情已经发生了,只能认倒霉了。”
“是啊。哭也没用,快想想之后该怎么办才是。”
“是呀是呀。听说后山还有一些野菜,实在不行,也只能挖一些树根……”
村民们安慰着阿松婆,给出自己的建议。
“不就是被强盗洗劫了药材吗?人没事不就好了吗。”
冷眼旁观的信房讪讪地说道。廉姬赶忙阻止他。
村长撇过头解释道:“您有所不知。我们这样的穷人,一旦失去换钱的物品,就和等死没有区别。没有钱就没有食物,就没法活下去。”
“她的家人呢?”
廉姬问。
“因为战事,丈夫和孩子都死了。”
信房对此嗤之以鼻,转头打算离开。
“殿下……”
廉姬赶忙追了上去,信房回瞪了她一眼,她连忙改口。
“主人。我们帮帮她吧。”
“为什么要?”
廉姬重复了一句“为什么”,有些生气了。信房却抢先说道:“你看那些村民。表面上是在为她好,可谁也没说要帮她度过难关。你再看看他们的房子,明明有挂着玉米和其他可以充饥的食物,可他们谁也不愿拿出自己的那一份。这些人都是些伪善者。我可不想在他们身上浪费时间。”
“我相信他们一定也是真心想要帮助阿松婆的。只是生活所迫……”
“你这家伙心肠真是太好了。这世道好心可容易招致灾祸。”
“你话说的不要太绝对嘛。”
“既然如此。”信房顿了顿语气,继续说道,“要是我们出手相助,岂不是会打消这些善人向前一步的念头吗?”
“但是有困难的人就在眼前,我没法放着不管。”
廉姬丝毫不愿退让。
“你这是自我满足!”
廉姬无视信房,直接取下马背上的包裹。信房只好妥协。
“好啦,好啦,我明白了。”信房一边掏出钱袋,一边呢喃着,“你这家伙是强盗变的吗?”
“你说什么?”
“没,没什么。”
信房一脸无奈地将钱币送到阿松婆手中。阿松婆先是愣了一下,旋即喜出望外。周围的村民一时间互相打了个眼色,而后才为阿松婆高兴起来。
“这也不是白给你的。”
信房突然这么说道。周围的人立马停止说话。
“我希望在你家借宿一晚,可否?”
“当然,当然没问题!”
阿松婆慌慌张张收起钱币,走在前头引路。
信房转头看了廉姬一眼,得意地一扬嘴角。廉姬则轻叹着摇了摇头。
夜色降临,趁着阿松婆给他俩准备睡处的时候,信房凑近廉姬低语。
“问一问这老妇附近的地形,以及城中的情况,越详细越好。设法把她拖住。”
“你呢?”
“我出去一趟,有些事情……”
信房没有说下去。廉姬见他目露凶光,便没有再往下问。
“我去方便一下。”
信房大大咧咧地嚷嚷了一句,便朝门外走去。见阿松婆整理好睡处后,廉姬按照信房的交代与阿松婆攀谈起来。大概过了一刻钟时间,信房面色凝重地走了进来。他说了句“我累了,该睡觉了”,径自朝简易的床位走去。
“不好意思,那我也去歇息了。”
当廉姬躺下后,阿松婆便将烛火熄灭。
信房转过身,轻微挪动着身子靠近廉姬,轻声说道:“可别真的睡着。”
廉姬不明所以,但还是点了点头。
夜深后,窗外传来类似猫头鹰的叫声。廉姬听见有翻身的声音,睁开眼一看,信房正巧骑在了她身上。
“欸?”
廉姬不由得倒吸了一凉气,她连忙掩着自己的嘴。
“一定要这时候做吗?”
害羞的廉姬脸颊微微泛红。
信房愣了一下,旋即用手指弹了一下她的额头。
“笨蛋。你整天脑子里想的都是那种事吗?”
捂着额头的廉姬哀怨地望着信房。信房在嘴前立起食指,四肢着地,朝阿松婆方向摸去。只见他一手提着刀,一手拿着破布说道。
“老太婆,我知道你还没睡,别装了。”
阿松婆睁开双眼,此时信房的刀已经抵在她的脖子上。
“你要是敢出声,我就立刻了结了你。”
信房将手中的破布丢在阿松婆身上。
“把它塞进嘴里。”
见阿松婆无动于衷,信房便翻了一下刀刃。
“快!”
刀上的寒光一闪,阿松婆吓得瞪圆双眼,慌慌张张将破布塞进了嘴里。
“阿廉,过来将她绑上。”
“殿下你这是?”
廉姬疑惑地问。
“别废话了,赶紧绑上,之后会跟你解释。”
廉姬只好靠了过去,说了声“得罪了”,便将阿松婆绑在了柱子上。
“现在呢?”
当廉姬正打算问的时候,信房已经将包袱背在了身上。他将刀重新在腰间固定好,一手拉着廉姬就往后门走。
“小心,别发出声音。”
廉姬跟在信房后头,蹑手蹑脚地走出村子,他们沿着山麓,绕到了村子上方的树林里,从这里正好能将村子里的情况观察得一清二楚。
信房皱着眉头俯视着村庄,一语不发。
尽管廉姬并不知道他的用意,但是她还是耐心地同他一起注视着阿松婆的房子。
大概过了半个小时,突然有火光亮起。是来自火把的光亮,而且越来越多,它们渐渐向阿松婆的屋子聚拢。
“果然。”
信房哼地一声浅笑。
“是那些村民。他们想干什么?”
廉姬问。
“杀人越货吧。”
信房答道。
廉姬惊讶地看向信房,他吊着嘴角,却丝毫看不出有笑意。廉姬这才回想起自己打算从包裹里拿财物时的一幕。
“没错,这些村民就是因此才确信包袱里有贵重财物。”
信房似乎猜到了她所想,语气平淡地说道。
廉姬双肩一沉,手从腰间滑落。
“你无需自责。这些人不是今天才见财起意。”信房一脸鄙夷地盯着山下,不带一点情感地解释道,“从我们一进村子,那个村长看我们包袱的眼神就不对劲。再加上我将钱送到阿松婆手里的时候,那群村民的反应,就太不正常了。”
“所以殿下你才让我故意拖住阿松婆?”
“嗯,那时候我偷偷到村子里查看了一圈。正巧听到他们在谋划此事。”信房用下巴指了指山下继续说道,“看到那群村民手里的武器了吗?”
“嗯?”廉姬大为吃惊,“那是武士的刀。这些村民怎么会有……”
“想必是对落难武士痛下杀手,抢夺来的吧。这些可恶的臭虫!”信房猛地站起身,头也不回说道,“该走了,或许到了山顶还能观赏日出。”
“那我们的马怎么办?”
廉姬问。
“笨蛋,你是想我回头杀光那些村民吗?”
廉姬“哦”了一声,小跑着跟上了信房的步伐。
夜晚的山路十分难走,只能借着月光缓步前行。可信房就像是习惯了夜路一般,大步在前走着。当发现廉姬几次差点摔倒后,他才放慢脚步,牵住了她的手。
“你确定这座山就是附近最高的山吗?”
“嗯,刚才阿松婆是这么说的。”
“这座山叫什么?”
“虎御前山。”
“如果我方攻打浅井,你觉得他们会如何应对?是出城迎战,还是固守城池?”
廉姬没有回答信房的问题,而是为两家的恩怨忧心起来。
“大殿下和浅井家真的到了不得不开打的份上了吗?”
“嗯。上次一战,他们让父亲颜面尽失,以父亲的性格是绝不会饶恕他们的。况且,浅井方把控着岐阜通往京师的街道。若是不将他们铲除,父亲平定天下的梦想就不可能完成。”
“可是市姬和小公主该怎么办?”
信房苦着脸,低头叹道:“这也是我最担心的。说实话,我想不出办法。”
两人一同沉默了片刻,先从哀伤中走出的是信房,他换上强硬的语气说道:“既然想不出圆满的解决方式,那就只能想办法打败浅井。只有取胜才能占有先机,才能掌控人的生杀大权。”
廉姬能感受到信房的决绝,为了鼓励丈夫,她也想竭尽所能提供帮助。
“我听说浅井家特别擅长野战。”
“嗯。这也是要考虑到的因素。若是单纯选择守城,他们也逃不过覆灭的命运。只怕浅井家会像上一次的朝仓一样,一边守城一边等待支援,我方就会重蹈覆辙。”
“那怎么办才好?”
信房没有回答。他牵着廉姬一直走到了山顶。这时的天空仍旧一片漆黑。信房将刀摆放在一边,在山崖边坐了下来。
“别想了,天亮后自有答案。睡会儿吧。”
“嗯。”
正如信房所说。当太阳再次升起的时候,山间传来飞鸟清脆的叫声。廉姬睁开双眼时,只见信房的背影。她唤了声“殿下”便靠了上去。
眼前的景色出乎她的意料。云层仿佛在抬手就能触及的高度。山间白雾仍未散去,像水蒸气一般从林间慢慢抽离。繁茂的绿树遍布山坡,小谷城正好被环绕其中。廉姬激动地想要唤信房的名字,当她看向信房的侧脸时,发现对方正痴笑着。
“看。从这里便可将小谷城内的动向看得一清二楚。”
信房说道。
“嗯。这样一来,我方就对对方的行动了如指掌了。”
“可没你想得那么好。既然连我们这种异乡人都知道的事,难道浅井家会不知道吗?只有一条路可走了。”
“一条路?”
信房故意卖了个关子,看向廉姬。廉姬也立马领会了他的意思。
“殿下的意思是引诱他们出城?”
“正是!”
信房胸有成竹地笑道。
廉姬也猜到了他下一步的想法,只是她仍觉得惶恐,于是问道。
“该如何做?”
“那还用说,当然是烧毁附近的村庄。”
“是吗。”
廉姬失望地望着地面。
“即使知道了那些村民的丑恶嘴脸,你依然同情他们,是吗?”
廉姬点点头。
“因为将他们变成那样的正是大名之间无休止的争斗造成的。”
听到廉姬这么回答的信房大笑起来。
“阿廉你真是了不起的女人!”信房绕到廉姬面前,抓紧她的双肩,“以我的性格,恶就是恶,我不会管他深沉的原因,所以我会犯错。但是我的妻子不一样,她能看到事物背后的真正原因。看到我看不到的东西,提点我、约束我,让我往正确的方向前进。你真的很了不起,阿廉!”
廉姬的脸颊涨得通红,一时间不知道说什么好。
“但是啊,烧毁附近的村落这点程度恐怕也无法动摇浅井。”
信房的表情变得有些耐人寻味,他就像发现了什么有趣的事一般,又转过身望向远处。
“浅井与朝仓联系的道路是哪条?”
廉姬上前,指着东北方向回答道。
“东北方向的大依山,那里是必经之路。”
“原来在那里啊!”信房发出一声感慨,“该下山了,阿廉。”
信房大步往山下走,可他走了几步后又像是想起了什么停住了脚步。廉姬疑惑地走近他,信房则侧过身子伸出了右手。廉姬会心一笑,牵了上去。
下了虎御前山,沿元川出宫部,朝姊川的方向走。
“现在我们身处何处?”
信房问道。
“北面是姊川、南面是横山城、东面是东上坂。”
信房心满意足地看着广阔的姊川川面,而后又面朝着南方,环顾了一下四周说道:“也就是说这是通向南方唯一的道路。”
“我们接下来去哪?”
信房轻点着嘴唇,思考了片刻。
“横山城。”
“为什么是横山城?”
“去了就知道了。”
两人假扮成商人与保镖的角色轻松通过了横山城的关卡。信房在城中巡视了一圈后,购置了两匹马,继而出了城又来到姊川岸边。
望着波光粼粼的河水,信房的心情看上去格外的好。
“浅井一定会出城!”
“嗯?”
信房兴奋地继续说道。
“我方攻打浅井,朝仓定会来支援。届时,敌我双方兵力差距将缩小。上回他们取得大胜,加上浅井原本就擅长野战,以他们那不可一世的迂腐脑袋,一定会与我方在这里一决生死。不仅如此,他们一定还打算用上南方诸城的援军前后包夹我们。不,等一下……”
信房像是想起什么重要的事,眼神忽然变得异常机警。
“若是他们想像上次一样前后夹击。也许让朝仓直接入驻到横山城会更好。”
“可是横山城的守备……”
“浅井真是大意。若是横山城被占,那么南方的佐和山城、箕浦城,苅安、长比各砦便无法支援小谷城。”
信房自言自语地说个没完,廉姬根本跟不上信房的思绪,她赶忙问道:“等,等一下!你刚刚是说‘这里’?”
“对啊。就是这里,这姊川就是日后双方对峙的战场。”
信房闭上双眼,脸上的兴奋一扫而空。
“殿下,你在想什么?”
“想敌我的布阵,想以命相搏时的场面。”信房蹙着眉头,深深吐出一口气,“罢了。趁这美景还未尸横遍野成为人间地狱,好好记住它现在的样子吧。听说这可是阎魔大王姐姐龙王的居所!”
信房脱下鞋子,卷起裤脚,步入河中。
“没想到时值五月,这河水还是这么冰凉。”
廉姬说道:“听老者说,这个时期下水可会落下病根。”
可信房却不怀好意地坏笑着,舀水朝廉姬泼去。
廉姬也不甘示弱,用水回击他。他们在河中抓鱼,可费劲千辛万苦也没有收获。玩累的两人将衣物放在岩石上晾晒,感慨着终于有了出游的样子。
“殿下你可真笨呢。抓鱼一点也不在行。”
“你还好意思说我。是谁因为鱼钻到脚间差点摔倒的?”
“哈哈哈。我现在终于知道殿下为什么说带上我或许能发挥作用了。”
“毕竟你在近江和越前住过一段一时间啊,论地形你比我熟悉。”信房笑着说道,“还记得我们第一次见面吗?”
廉姬回想起当时的场景,就连信房与她的每一句对话,她都记得清清楚楚。于是她故意模仿起当时的对话。
“你不害怕我?”
“我为什么要害怕你?”
廉姬抿着嘴,指着自己的脸。
“除了脸比一般人红以外,还多了点泥巴。没什么可怕的呀。”
“嗯?有吗?”
廉姬连忙撇了撇脸颊。
信房反问道:“什么?”
“泥巴啊?”
“傻瓜。”
信房抚摸廉姬的脸颊,与她四目相接。
四周鸟兽仿佛都停止了鸣叫。水中的鱼儿们也都安静了下来,聚精会神地望着岸上的人。它们生怕搅动了平静的水面,搅散了将双唇重叠在一起的倒影。