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美浓那个六尺五寸的怪物义龙与信长争斗多年,互有胜负,却不幸得了癞病,在仅有三十五岁的年纪就早早离世。自此美浓的斋藤家业就交给了他的嫡子斋藤龙兴。可龙兴继任时也只是一个少不更事的十四岁少年。一时间胜利的天平就倾向了织田一方。
但信长可不会满足于慢慢地蚕食对方,他的志向是统一天下,他必须加快攻略美浓的速度。当初义元攻击信长时,信长不仅要将注意力放在义元身上,还得时时留心着身后的斋藤,这使得他不管做什么都好像芒刺在背。如今,他决定采取同样的手段,联合美浓身后的浅井氏。
浅井氏此时的家督是年仅十八岁的浅井长政。长政年少成名,十五岁时为团结分崩离析的家臣,毅然决然罢黜其父久政,成为浅井家当主。并于同年野良田合战,大破六角军。其出色的统率能力和勇猛的表现得到了信长的赏识。信长将其视为同元康一样重要的盟友,如何拉拢浅井长政,并使他们的关系牢不可破,就成了信长目前最重要的事情。
在这个乱世,最常见的结盟方式便是政治婚姻。长政之前为了断绝与六角家的关系,送回了自己的正室六角氏家臣平井定武之女。信长有妹妹阿市,堪称这个时代第一美女,如今芳龄十四,正好可以匹配上长政的年纪。
自信长桶狭间合战一战成名,长政就深深为其的才干所折服。所以这桩婚事,很快就得以促成。
短短一年时间,清州城又有了新变化,街道不仅拓宽了,市场也变得更加繁荣。进出的人口比之前多了好几倍。六郎和阿初戴着斗笠行走在街道上,随处可见寻找六郎的告示,想必是浓姬派人所为。
六郎呆呆地望着告示,心中甚是思念母亲。可身旁的阿初却恶狠狠地说道:“看来这个鬼童子确实失踪了。”
“啊,嗯。”
六郎只能敷衍地回应了一句。
“我刚才还打听到,信长打算将妹妹市姬嫁给北近江的浅井长政。”
“什么!?你说阿市要嫁给浅井长政?”
六郎大惊,一不小心说漏了嘴。
“阿市?”
“嗯……我是指市姬。”
“是的。织田家的目的是为了牵制美浓的斋藤……”
“这我当然知道……我有点急事要去办,你先回住处吧。”
“不要我帮忙吗?”
“不用了,我自己可以解决。”
“可是我是你的忍者。”
六郎眨巴着双眼,想了好一会儿才说道。
“那个,阿初啊。男人啊有很多不可告人的秘密,有些事情是不能一起行动的。”
“我不明白。”
“总之……”
六郎话还没说完。阿初陡然瞪大双眼,凝视着六郎的身后。她脸上惊恐的表情并未停留太久。
“怎么了?”
六郎问。
“我离开一会儿。”
“不跟我去了?”
“放心去吧。我正巧也有一点私事要办。”
“喂,你可要小心,这里可能还有望月组的人。”
阿初没有应答,便直勾勾地盯着前方迈开步子。六郎顺着她前行的方向望去,一名驼背男子正钻进清洲城热闹的人群之中,没了人影。
“这家伙怎么说走就走了。”
六郎感到莫名其妙。
夜幕降临后,六郎潜入了清州城城堡,去到了阿市的住处。银色的月光下,盛放的桃花在微风中摇曳。如桃花一般盛放着的还有坐在廊上的阿市。她望着空中那如镜一般的圆月,脸上挂着不知是悲还是喜的神情。长睫毛下的大眼睛清澈如水,在里头看不到半点凡尘俗世的杂质。
“是谁?”
看来被阿市发现了。
六郎只好从桃花树后退了出来。
“是我。”
阿市定睛看几秒,兴奋地跑了过来,一把抱住六郎。
“真的是你!我就知道你没死!”
“阿市,你松开手啊,我要被你勒死了。”
“六郎你也还是这么没有礼数。快叫姑母!”
“你才没礼数,女子家怎么能这么大大咧咧?”
“你又跟我贫嘴,快来这边坐下。”
阿市牵着六郎回到廊上。
虽说两人辈分差距大,但是年纪相仿。当初信行谋反被杀后,阿市便随母亲香林院居士移居到了清洲城。她漂亮的外表和天真烂漫的性格很受周围人的喜爱,但是碍于公主的身份,能和她接触的人非常少,所以六郎成了她唯一一个朋友。
阿市用手掌压着六郎的头说:“你长高了。”
“别傻了,你不也长高了吗?”
“你一走就是六年。森先生回来报告说你们遭遇山贼走散时都把我吓哭了。当时大家都以为你死了呢!”
“喂,太不吉利了吧。”
“哈哈,但是我和哥哥可是一直坚信你不会有事的。”
“父亲大人还好吗?”
“嗯!你不在的时候,哥哥可是战胜了强敌今川义元呢。”
“当时我也想回来帮忙,可守卫怎么都不相信我是公子。”
“哈哈,那是嫂嫂的意思。”
阿市爽朗地笑了起来。
“果然是母亲安排。”
“这也是为了你的安全着想啊。”
“但我也想为织田家尽自己的一分力啊。”
“好啦,这些话你就留着嫂嫂面前去说吧!”
六郎低下头,忽然鼻子一阵酸楚。
“怎么了?”
阿市问道。
“我还不能前去,我有任务在身,没法久留。”
六郎不敢看阿市的眼睛,生怕被拆穿。
“这样啊。那等你任务完成后,一定要赶紧回来。嫂嫂可没有一天不在挂念你啊。”
“别唠叨我了,我是为你的事来的。”
听六郎这么说,阿市开心的模样消失了,她挤出一丝笑容低下了头。
“听说你要嫁给近江的浅井长政?”
“嗯。”
“是父亲安排的吗?”
“嗯。不仅是我,其他的人也都有了各自的使命。”
“其他的人?”
“茶筅丸要迎娶北畠家的公主三重姬。三七丸迎娶的是神户家的三濑公主。”
“三弟和四弟年纪尚幼……”
阿市继续说道。
“德姬将嫁给松平元康的长男竹千代,哥哥的养女雪姬要嫁的是武田家的四男胜赖。”
一口气说完的阿市沉默了。晚风突然多了几分寒意,吹得人心事重重。
六郎缓缓开了口:“大家都得和自己不喜欢的人结成夫妻吗……”
“喜欢是什么?”阿市问道,“是像我喜欢哥哥和你一样吗?”
“当然不是。”
“那是什么?”
六郎挠了挠头说:“就是你想到她的时候,时而会开心,时而会悲伤。”
“那到底是开心还不是不开心?”
“总的来说……是开心吧。”
“那我会尽力喜欢上长政殿下的。我会做到一个妻子该做的本分。”
阿市说得不带半点犹豫,看上去一点儿也不为未来烦恼,这反而让六郎为她担心。这么纯洁无瑕的女子却要沦为政治的牺牲品,真是太悲哀了。
“这么说起来,我还从未见阿市你不开心过呢。”
六郎忍不住感慨道。
“我是为了哥哥的霸业远嫁,你应该替我感到高兴才是。哥哥为了结束乱世夜以继日地奔走,我身为女子不能替织田家上阵杀敌,唯有以这种方式助哥哥一臂之力。”
阿市抓住六郎的肩头。她的眼中仿佛闪耀着炽热的光芒。
“六郎,你要时刻记得,你是织田信长的长子,你的身上也一样承载着织田家的命运。你必须答应我一件事。”
“什么事?”
“若今后织田家也需要你牺牲自己一生的幸福,我希望你也能像我一样。”
“你的意思是让我娶自己不喜欢的女人?”
阿市郑重地点点头。坚毅的眼神不容许六郎逃避。
六郎脑海中浮现阿通的笑脸,他不禁自问,自己怎么可能喜欢上阿通以外的女子。
“我知道了……我答应你。”
“这才是织田家的长子!这样我就放心啦!”
阿市开心地笑了。
“阿市。”六郎忍不住说道,“你也要答应我。要是浅井家的人待你不好,你一定要写信告诉我。我和父亲绝不会轻饶他们。”
“嗯!今后哥哥就拜托你了!”
阿市正坐身子,双手重叠,郑重地向六郎行了一个礼。
六郎苦涩地望着眼前的阿市,这一别,不知何时才能再见面。
“阿市,你在和谁说话?”
走廊那头出现一名高大的身影,他的声音如此熟悉,他的步伐还是那么的急促。六郎赶忙戴上面具,单膝跪地行礼。
“哥哥,你怎么来了?”
信长却第一时间将目光移至带着面具的六郎身上。
“鸦天狗?”
“在下是来传达消息的。”
不知为何,六郎竟没敢承认自己的身份。
“你就是上次救了元康一行的鸦天狗?”
“是。”
“你是谁的部下?”
信长问道。
六郎转悠了一下眼珠,答道:“禀大人,我是浓姬夫人的部下。”
“阿浓?”
信长顿了顿语气,重新把六郎从上到下打量了一番,旋即大笑道:“原来如此!做的好!虽然迟了点,说吧,你想要什么赏赐?”
“不,那是我的职责所在,不求赏赐。”
信长满意地嗯了一声,说:“好!既然你有心促成织田与松平两家同盟,想必心里也清楚这背后的意义有多重要。如你所愿,我已与松平家结成坚实的盟约。元康会替我挡住东面的武田,我现今可好好考虑如何攻占北面的斋藤。我已与北近江的浅井取得口头盟约,阿市嫁过去之后,双方的盟约就会更巩固。只要我征服了美浓,上洛之路便可打通。这一切都是为了更早地勤王,只有这样才能手握大义,号令天下。我已面见过当今的将军义辉,他是个真正为天下苍生忧心的男人。”
六郎不禁有些诧异,父亲应该没认出我才对?他为何要对一个“陌生人”交待这些事呢?
“既然你说你是来传达消息的。我这也有一个任务需要你去做。”
“是。”
“替我传个口信给畿内的山科言继卿。就说我信长说过的话,一定会兑现,请再多忍耐一些时日。”
说罢,信长唤人取来一个包袱,里头装的全是金银。随即他将包袱递给了六郎。
“这就当是你的酬劳吧。”
“这未免太多了……”
信长意味深长地吊起嘴角笑道:“到时候你就知道该如何使用它了。”
“是,在下明白了。”
“还有一点。对方可是公卿,曾与先父交好,不可没了礼数。”
“是,父……在下知道了。”
六郎连忙改口。
“去吧。”
信长的这句嘱咐听起来也格外慈祥,六郎凝望了他好一会儿,才拜别离去。他轻巧地翻上矮墙,腾在空中的他回望了一眼阿市与信长,仿佛听见那边传来一句“长大了呢”。