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眼前之人二十五六岁年纪，生的丰神如玉，眼神清澈，穿一袭蓝色的锦袍，腰带上系了一块青玉，身形潇洒，脸带微笑，乃是汴梁城最得人喜爱的公子王巩。
与王巩不同，王安石本就对自己衣着不在意，今晚也是须发散乱，衣服显得有些邋遢，苏轼苏辙的父亲苏洵曾当面笑他囚首丧面而谈诗文，他也一笑置之，不过看到王巩今晚玉树临风，衣履精洁也觉眼前一亮，王巩暗笑宰辅大人穿着太随意，未免不合身份，面上却一点不敢流露。
王巩身旁还有一人赶紧过来欲行大礼，王安石抬手示意作罢，只得拱手道：“给王宰辅问安，下官今晚正要去您府上传吕副相公函，看这里人多热闹耽搁一会，先遇到定国，又幸会宰辅大人，真是巧了。”
这人王安石也熟识，他是当朝大臣吕惠卿府中最得力的六品参事，正是柔奴的伯父宇文洪浩，他与王巩也相识，才见面打了招呼。
王巩字定国，是京城世家公子，祖父王京真宗时就在位宰相，父亲也是朝廷要员，王巩年少时就很聪明，诵读过的诗书过目不忘，为人又爽快大方，骑马打猎样样精通，人人喜爱和他结交，又兼姿容俊美，风度翩翩，大名鼎鼎的好友苏轼不无羡慕的送他一个称号“琢玉郎君”，王安石虽然性情倨傲，整天忙的不可开交，也早听说这个称号，对这个才华出众又随和热闹的年轻人甚是喜爱。
王巩性情温和，人缘又好，虽官职不高，却贵贱都能相处融洽，此时笑道：“相国难得出门观灯，我前面引路，到前面庆丰茶楼上面坐坐可好？那里观景最好，又极干净，听说他家新来的师傅做的茶点比以前更细巧，好多人赶着要去呢！”说完又感到有些不好意思道：“晚辈才疏学浅，随便就邀请大人，您意下如何？”
如在平时王安石当然没空去到茶楼和年轻人喝茶，不过今晚心情复杂，变法烦难操心已久，不如就闲庭信步，且由他去，于是也笑到：“定国少年俊杰，肯陪老夫坐坐也是难得。”又向宇文洪浩道：“宇文君也同去坐坐。”
洪浩忙道：“下官怎敢与宰辅同坐，待我上楼去擦桌搬凳，恭侍二位。”
王巩没想到王安石即便答应，有些意外，赶忙对洪浩道：“宇文兄何必太过自谦，再说你不是正好有公文要给宰辅大人吗？”洪浩忙笑着应答，三人一起去往酒楼，王安石府中侍从并王巩和洪浩的随从赶忙前面开路。
庆丰酒楼是汴京最漂亮的去处之一，平日里生意就很好，今天更是早就客满，掌柜前后照应着各路贵客，看到王巩进来时眼前一亮，这可是京城最讨喜的客人，忙不迭的过来迎接，待看到宰相大人跟在身后不由的目瞪口呆，也不敢多语，赶紧过来引路，三人上楼，王安石上坐，其他两人也侧身坐了。
庆丰楼的点心果然新颖细巧，王安石拿起一块细细品尝，又泯一口清茶，看着窗外大街一路璀璨灯光，感觉心情轻松不少，王巩和宇文洪浩一边陪着说些应景的闲话，一边心中诧异王宰辅今晚异常的态度。
王安石不是一个有闲功夫看灯喝茶的人，自熙宁二年被皇上任命为参政知事，深得神宗皇帝信任，为改变大宋一直以来积贫积弱的情况，进行了数百年未有的大刀阔斧的改革，虽然困难很大，王安石雷厉风行，不惜与一批大臣翻脸，把反对的一批人罢官的罢官，贬斥的贬斥，甚至在朝堂之上当着神宗皇帝的面与司马光吵的不可开交，一些进言反对的御史更是被骂的狗血喷头，态度强硬，胜于虎狼，王巩和宇文洪浩早就听闻，五年来他殚精竭虑，处理政务有时通宵达旦，连带着底下办事的大臣跟着忙的叫苦不迭，虽然新政弊端很多，王巩自己也有不少批评意见，不过他对王安石为国为民的态度却非常敬佩，对他的道德文章也是敬仰又加，今晚此人看起来却意兴阑珊，莫非朝局有什么变动？
王安石忽的问道：“定国，今晚的元宵灯会比往年如何？”
王巩一愣，答道：“灯会每年大概如此，今年人却少些。”
王安石皱眉道：“为何人少？”又道：“百姓日子过的不如从前吗？”
王巩不知如何作答，沉吟一下道：“岁尾京城周边发生好几起流寇抢劫案件，京中盗案也比以前多发些，所以今晚出门的人要少些吧。”
王安石沉思片刻道：“流寇盗匪之事与民生相关，看来老百姓日子过的不好。”又道：“老夫推行变法革新，这几年国库财币增加，军队也有大力补充，有些人却说我与民争利，特别是青苗法诟病甚多，你二人怎么看待？”
王巩和洪浩都吓了一跳，不敢说话，王安石道：“今晚但说无妨，朝廷上常有人说老夫性情执拗，好发虎狼之怒，未免言过其实，老夫岂是不能通言路之人？”
又向王巩道：“你与苏轼来往密切，他在密州过得很洒脱啊？此人才华老夫是知道的，不过变法之事他一直与我意见相左，他最近又有什么高见？”转向洪浩问到：“苏轼其人如何？”
王巩虽然年轻，却也是官宦世家出身，有着敏感的政治判断力，不是乱说话之人，忙道：“苏子瞻豁达豪迈，志存高远，与宰辅意见偶有不同，却都是为国为民，便有看法也是在朝堂上便即说出，我难仰相背，平时偶有诗词唱和，不敢私底下绉议。”
宇文洪浩也道：“下官也喜欢苏轼诗词，听说他为官方正，甚得民心。”
王安石点头面露微笑道：“苏轼词写的好，人缘也好啊。”
王巩心道：“老家伙今晚仿佛真要体察民情，那青苗法害的老百姓叫苦不迭，今晚不进言更待何时，便是惹他不悦，总也要为百姓说句真话，方不枉我读书之人的本色。”
于是顿了一下又道：“晚辈自己有一点想法，那青苗法本身朝廷理财良法，奈何下面官吏为自己的政绩，不分情况强迫农民贷款，甚至汴京市民无有田地，也要青苗贷款，遇天灾时农民无力还贷，卖地逃荒的人一年比一年多。”
王安石皱眉道：“这种情况老夫早考虑到了，朝廷一直规定不得强贷，遇天灾也可延缓交钱，为此我特派李定等人去淮南西路，京西北路调查，执行不错，难到有误？”
王巩道：“大宋疆域辽阔，只这两地不足说明全况，况李定此人最善揣摩人心，安知他不是为了逢迎大人虚报民情？
王安石脸上阴沉下来，旁边宇文洪浩想提示王巩少说两句，又不敢使眼色，王安石转向他问：“宇文君不是要送公文给我吗？”
宇文洪浩忙道：“公文在此，请宰辅过目。”
王安石却不接，问到：“是什么公文哪？”
洪浩忙答道：“吕副相只说是边境军需目录，详情下官不知。”
王安石沉吟道：“这公文今天你带回去吧，我不看了，让吕大人交中枢省备案再交圣上。”又道：“定国刚才所言有些道理，不过变法事难，本无万全之策，如若瞻前顾后，哪里还能成事，臂如久病之人，不下猛药，不忍一时之痛，岂能根除痼疾？”王巩欲待再说什么，又强行忍住。
便在这时，大街由西向东跑来一匹快马，在观灯人群中左躲右闪，却是官府役差的马匹，王安石皱眉道：“有什么事情这等着急，怎么就走上大道了？伤了人怎么办？”
洪浩看了道：“仿佛是兵部传递消息的快马，莫非有什么紧急军情？”
夜色已深，王安石先起身回府，嘱咐宇文洪浩道：“转告吕副相明天上朝前见我一面，我有事要托他。”
这边王巩和宇文洪浩送走王安石，转又落座，洪浩道：“定国刚才在宰辅面前言变法弊端，我可是捏着汗哪！这些来多少人因意见不合被贬被斥，王宰辅性情执拗，皇上对他甚为倚重，以后还是慎言。”
王巩道：“我不过是闲职，宰辅对我并无戒心，况百姓因恶法苦不堪言，若我今日之言有些用处，纵有得罪也值得。”
洪浩点头，王巩却道：“宇文兄刚才说那是兵部快马，会有什么事呢？”
洪浩沉思道：“莫非边境又起狼烟？西夏这几年与我大宋时有摩擦，前几日还有西边来的一个皮货商向我透露，边境物质调动频繁，粮食青盐等物禁止民间买卖，马匹等更是一律不许异地转送。”王巩奇道：“宇文兄怎的与西夏皮货商有交往？”
洪浩犹豫一下道：“却是那皮货商寻到我，告知此事。”心下盘算，王巩年纪虽轻，交游却极其广泛，又热心助人，便道：“有一事告知定国，请一并拿个主意。”
洪浩接着道：“此事说来话长，我家兄弟二人，舍弟本在洛阳行医，医术人品都是极好的，四年前不幸染了瘟疫，舍弟和弟妹双双病亡，只留侄女一人，我当年正在何中府公干，无法亲回洛阳，因侄女幼小，家中并无长者，便派了小儿和仆人接侄女来京中安置，谁知途中遭了匪徒，小儿被打险些丧命，侄女也不知去向。”
王巩听了叹息道：“令侄女多大年纪，可有其他人陪伴？”
洪浩道：“侄女名唤柔奴，时年仅十三岁，身边仅一个名叫允娘的女子陪伴，我回京知道此事，这几年一直寻找打听，却是杳无音讯，怕是早遭毒手，舍弟只这一个女儿，本欲接她好好抚养，却怎的遭此灭门之祸。”
王巩一并叹息，洪浩又道：“半月前有一西夏皮货商寻到我家来，却说他在灵州见到我侄女，说到名唤宇文柔奴，还托他送了一块衣襟里布，正是柔奴身上衣衫，还写了几个字。”
王巩奇道：“竟有这等事？西夏路途万里，小姐怎的去到那遥远之地？”
洪浩道：“我本不相信，只道是无赖之人知道我寻侄女辛苦，想骗些好处银钱，不过那皮货商说道侄女长相却有几分影像。”
又道：“侄女多年不见，我也不太记得了，小时候最是聪颖可人。如若长大该是亭亭玉立的大姑娘了。”
王巩又问：“那衣襟布上不是有字吗？”洪浩忙道：“是啊，却是有几个字。”说着怀中掏出那块布片，乃是细羊毛成，纹理精致，上面有几个黑炭写的字：
“我在西夏王府安好寻机回归”
王巩大奇，将那布片看来看去，道：“怎么会在西夏国王府？须找人判定一下此布料是否为西夏所织。”
洪浩道：“正是如此，我已经找了京城中贩卖布匹的商人，确实西夏国出产的制品。”
王巩惊道：“宇文兄该问问那西夏皮货商如何遇到小姐，当时情形如何！”
洪浩道：“我已问过，这些年大宋和西夏交恶开战，边贸被禁，商人偷买偷买禁物获取暴利，那皮货商去年在灵州被西夏国交易司兵士发现追捕，逃到城中一小巷里，正无可退时，却是柔奴开门藏他进去，又问他身份，然后托他来汴京时寻到我处，并说了她的姓名。匆匆撕了衣襟写了几个字，那商人后来也是好不容易脱身回到中原，却也是守信之人，当真寻了我送了这些。”
王巩沉思道：“这样说来此事应该不假，你和其他人说过吗？”
洪浩道：“卑职想着此事虽为家事，却涉及敌国，不敢轻易说出，想告知吕副相也没找到合适机会，定国贤弟你看该当如何？”
王巩道：“此事可大可小，且未有实据，便是真的，营救小姐也难。”
又道：“只能多寻来往西夏边境贸易的商人，多多打探消息，然后再想办法。”
洪浩愁眉苦脸道：“正是如此，不过打探过多又恐别人疑心，道我与外邦商贩有什么勾结。”
王巩称奇道：“令侄女真是不凡，身为弱女，流落异乡生存已是不易，还能帮助别人摆脱困境送出信来，奇女子也！此事还是应该告知吕副相一下，待我有机遇也帮洪浩兄多多打探。”洪浩拱手称谢，两人作别回府，已是夜深人稀了。