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东楼大军凯旋之日，国内迎来了空前盛大的节日。
民众尚不知近江院主已是毒入肺腑，没有几天好活，却只当这位东楼战神会像传说中永远屹立不倒的民族英雄一样，长久地守护国家。
甚至许多人还在家里供奉起了木像，认为他就是“武神”的化身，能够保佑子弟学剑有成。
说起近江的一生也足够称得上传奇了。十岁拜入承明剑宗，十九岁晋升剑客，年仅三十八岁便以剑豪之尊名居承天石碑之上，供职于祖洲的承天观中。
后来随着无双国师离任失踪，近江也毅然离开承天观，回到东楼国成为了平原仙道院主。他兴修水利均分土地，是国君公孙义最为倚重和信任的师尊，也是万民无比敬仰的精神领袖。
近江甚至早在天罚降临以前就已经嗅出了乱世的气息，身兼军主一职的他率先开创出了最适宜东楼剑士驰骋的雷霆骑兵战法，同时也扩充军队积蓄粮草，只等着变故发生的第一时间就领军征战四方，为东楼国统一生洲扫平一切障碍。
强势，这是所有熟悉近江之人给他贴上的唯一标签。他为人不苟言笑几近无情，没有一个朋友，更不会给任何反抗他的人一点机会，然而也正因为如此，近江能够时时处处都保持着大公无私的立场，无论国人还是敌人无不对他敬畏有加。
即便多疑如公孙义这样的人也可以放心地将军队乃至手中其他权力完全交给近江。
他衣食简单，名下没有半点私人财物——用不到这些。近江一生未曾亲近过女色，自然不会留下一儿半女，此种人是永远不会背弃国家和主君的。
知道近江回国秦毅也想去拜访一下，除了感谢，还要把那短剑交还回去，因他已经了解了信物的价值。
然而此时近江已闭门谢客，拒绝所有的宴请和拜望，正在平原仙道院中与公孙义等人交代着后事。
半月后的一天夜里，秦毅突然接到邀请，只带着张三与黑瞳两人跟随便在一队教兵的护卫之下赶到了平原仙道院，近江院主急召他于深夜会面。
仙道院中的紧张气氛让秦毅预感到了将要有大事发生，他来到院主的居室前，一名独臂剑客领着教兵守在那里，只准秦毅一个人进去。
秦毅惊讶于居室的简陋，却也顾不上感叹，他进屋一眼就瞧见了躺在床榻上面，形销骨立虚弱得只剩下一副骨头架子的近江院主。
“是秦毅吗？”
昏暗的灯光中老人声音依旧威严，“过这里来。”
“道长，你这是……”
近江摆摆手，支撑着想要坐起身，秦毅忙上前扶着他，只听近江说道：“我天亮就要去聚窟洲了，特地把你叫来可不是为说废话的。”
“什么……”秦毅心惊。
“别大惊小怪。”近江冷静道：“我本该上一次就死在梭峡，能多活这么些日子已经非常知足了。”
“……”
“秦毅，”
“是！”
近江直视秦毅的眼睛，目光在榻前灯盏的映照下如同被点亮的火种，“你的愿望是什么？”他问道。
“我……”
近江声音带上了责备，问他：“不是让所有人都能吃饱饭吗？”
秦毅眼里流露出迷茫之色，那洞悉世事的老人似乎早知会如此，他没有继续责难，而是温和地说道：“秦毅，一定曾有个非常了不起的人告诉过你，得道才能成仙，可你想过没有，他为何会告诉你这些？还有，我在那次出征之前为什么想要帮你除掉身边的影子威胁，又为什么会把信物赐给你？”
秦毅摸出怀中的短剑看看，的确，近江道长对自己好像是有种特殊的关照，他提到那个了不起的人当然是吴先生，难道这两人认识？道长是因为师父的关系才想要保护自己？
“答案需要你自己去寻找。”近江说道。
他无法告诉秦毅原因。当时在新年宴会上秦毅说出的愿望在外人看来更像是无知孩童的幼稚想法，但却足以打动近江。
如同梅园中震撼吴先生的那番言辞一样，单纯质朴的话语背后有些玄奥难懂的东西，与话语本身或者秦毅的志向关系不大，其中隐藏着上天的启示，只有他们这些敬奉上天的人才能够知晓。
近江今夜就是要为秦毅指明道路的，他很快接道：“我对你非常不满秦毅，你在国内的所作所为我全都一清二楚。你知道你的问题吗？你没有理想，甚至连自己许下的愿望都忘记了。”
不给秦毅思索的时间，近江又抛出一连串的问题：“那个影子为何甘心听命于你，五方阁顶层为什么只有你能上去，这些你都没想过，认为只是巧合吗？难道你的志向就是娶妻、生子、复仇，然后屈居在这清凉山的门主之位上，等待命运替你做出选择？”
秦毅呆呆地望着老人，他说的没错，自己似乎完全没有了进取之心，一直以来所做的都不是自己想要的事情，可想要的又是什么呢？回国去做太子吗？好像也不是……
这次静等着秦毅呆坐许久近江方才再度开口，“我在外征战和你留在磨石城中所见到的不同，”他说，“战乱波及之处民不聊生。大片的城镇变成废墟，生命如同草芥，饿死和被杀之人的尸体比蚂蚁还要多，用火都焚烧不尽……秦毅，你希望生活在这样一个世界上吗？”
秦毅露出痛苦的神情，“我该怎么做？”他自问，身体和手臂都因悲伤而打起了哆嗦，那些曾经有过，偶然间也会降临脑海的美好愿望此刻正像烈火般灼烧着他的心。
近江仔细观察着他的神情，柔声说道：“什么是道秦毅？你该好好思考这个问题了。你当初的愿望一定不是随口说出来的，那是一句誓言，你要努力去实践它，而此外的任何东西——包括你的生命，都不如这个宏伟愿望重要。”
就从今夜过后，秦毅仿佛脱胎换骨一般重新变了个人。有了理想的支撑他变得更加地坚韧不拔，同时也更显得冷漠无情。
少年时代结束了，以前像个没有性格和灵魂的躯壳般的秦毅也一去不返。
“我该怎么做？”再问出这句话，秦毅的眼里已没有了痛苦和怯弱，只剩下坚定的决断。
近江很欣慰。他没有看错，这少年就是上天留给漆黑乱世的一线光亮。
“时刻不要忘记找寻你的道。”近江最后又嘱咐一遍，这才转入当前形势说道：“我的死亡必定会给东楼国带来巨变，生洲统一了，时机已经到来，国君他想要北上争夺天下，一定会先解决掉高竹国这个后顾之忧，那么你和你的国家也就无法继续坐享太平了。”
“我们也要参战。”秦毅没有意外，事实上父王给他的信中已提到了这一点，而交给他的任务也正与此有关。
“是的，”近江让秦毅给他倒了杯茶，接着道：“你不觉得奇怪吗？你成为清凉山门主，吞并了白云山，此等大事国君始终不闻不问，事实上他早就打算把昭阳公主许配给你，并且在南下之时由你带领清凉山的弟子共同征战了。”
“临川侯的女儿？”秦毅倒真没想过这件事。
近江点点头，“到时候你不能拒绝，”他说，“否则很快就会大祸临头。”
“与昭阳公主成婚，”秦毅很快想到事情的关键，他说：“然后她被扣留在宫中做人质，我再跟着大军南下吗？”
近江笑笑，说道：“他知道我赐了你短剑，怕我会指点你，所以……但他瞒不过我，叫你南下只是试探你的陷阱，如果你想趁此机会逃回比香国，那就危险了。”
秦毅惊讶地睁大眼，他刚才确实以为这是一个回国的良机，却不想马上就被近江看破。
“不要想着回国了，”近江说，“把昭阳嫁给你只是希望你能安心留在东楼国，你要清醒认识这一点，答应国君的要求，让他看到你和昭阳难舍难分。”
“那他还要试探我？”
近江点头道：“是的，比香国和高竹国在边境上玩的那些花样国君全都清楚，怎可能放心让你去参战？到时候不管他表现得多么恼怒，记住秦毅，那全是装出来的，你一定要顶住试探，坚持留在国内，陪在昭阳公主的身边。”
“这有什么区别吗？”秦毅想不通。
“还不明白吗？”近江喘息着道：“国君已经不信任秦有道了，要不就是扶持你做比香王，在北进的路途上由你带领比香国为他卖命，如果你连这些觉悟都没有，那他这次就会连比香国一起灭掉，而你自然也再没用了，不必让你活着。”
秦毅听闻倒吸一口凉气，他还真的没有想过这一点。然而，如何又能判断近江此时的言语不是一次试探？
近江仿佛知他所想，摇着头道：“我为什么会告诉你这些？秦毅，老实说我并不看好国君能战胜高竹国。”
“啊？”秦毅不解道：“高竹国应该不是东楼剑士的对手吧。”
近江已支撑不住久坐，他躺下歇息半晌方才无力地摆摆手，“如果我还能活着带兵出征也许会有胜算，而国君就不同了。”他说道，“北方还有广漠国蠢蠢欲动，留太子监国他放心不下，因此势必会急着同高竹国决战。我听说高竹国出了一头厉害的猛兽，胜负殊难预料。”
秦毅沉默了，父王给他的信中这样写着：毅儿，高竹国太子已经混在使团之中前往了东楼国，这件事你一定不要泄露，有机会与他接触一下。吴先生判断，他此行的目的在于决定与东楼国交战还是结盟，你熟悉那里情况，我们也到了选择盟友和敌人的时刻了，父王就把这个选择权交到你的手中。
这就是秦有道交给儿子的任务。高竹国已经统一了南方，其中主要就是已成为竹林射手军总军上将的太子——和离的功劳，父王的意思很明确，看看和离的为人，判断高竹和东楼两国，究竟谁有战胜的希望。
近江当然不会知道这些，他动情地言道：“秦毅，如果国君战败，你的命运也就很难预料了，因此我在北方给你留下了一线生机，让我的副将跟着你吧，到时候他会告诉你怎么做。”
拿起秦毅刚刚放在榻前的短剑近江又道：“我就要去聚窟洲了，这个也没办法再保护你，就留着做个纪念好了。不要忘记临死老人的托付，我把未能亲自实现的愿望寄托在了你的身上，但你要记住，任何理想都不值得以沉沦自己为代价去换取，你只要做好你自己就够了。回去吧。”
秦毅辞别了近江，带着独臂的储计返回清凉山。
有许多问题还没有弄懂，道长为何会对他有如此期许，黑瞳又为什么甘心卖命，难道登上五方阁顶层也不是偶然的机遇吗？
不过有一点秦毅明白了，近江道长是一位了不起的长者，他统一生洲的方式看似无情，却在最短的时间内结束了战乱，免去各国民众遭受到更大的痛苦。
这就是老人的最后希望，留给秦毅一把名为愿望的短剑，也盼着他有朝一日能够解除天下人的痛苦。
当天夜里近江带着对秦毅的美好祝愿离开了人世，而秦毅没有注意到，那把近江短剑上面镌刻的“江”字在他死去的一瞬间亮起了光芒。
同一时刻，远在比香国中的吴先生独自登上天工阁的顶楼，凝望着划破夜空的一颗流星出神，还有散在十洲各地的另外几人，都和筇竹仙道院里的伶官一样，惊讶地看着手中玉牌上的一个名字渐渐消散……
等那名字完全淡去之后，有几人隔着夜空同声低语：“恭送——近江护法！”