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韩定奇脸一僵,心里有点虚，但还是硬着头皮道：“什么账本？”
芸娘才不会留下账本，她根本就没有想过一直这样守寡下去。再者贴补娘家已经是十年前的事了,之后其管家权被夺,韩家可没再占到什么便宜。
为此他还着夫人来了一趟范州府,只好巧不巧遇上芸娘得了伤寒。夫人怕染上，连人都不见一面,便打道回桐州。
见这韩贼如此嚣张,周老管家厉声斥道：“什么账本？你自个心里清楚。十五年前我家大爷才丧，韩家几个婆娘就上门了。关起绯云院,嘀嘀咕咕,想的是什别以为旁人看不出。
大奶奶舍不得幼子，只能与你们虚与委蛇,任你们予取予求。”掏出掖在袖子里的方巾，擦过老眼，眼泪哗哗流，满是愤恨吼道：“四年啊，楚家掏空家底,养了桐州韩氏四年啊……”
屋外院子里，来奔丧的几位韩家妇人变了脸。跟着一道的家丁,都低下了头，恨不能捂上耳朵。
“你这老东西吼什吼？”正院外站着不少上门吊丧的人。若不是顾着身份,韩定奇都想上去撕了那货的嘴。
“都是我们楚家把你们喂得太饱了，才叫你有劲儿在此欺我家少爷。你等着我现在就去取账本来。”
周老管家衣摆一提，大阔步冲出主院,也不管旁人眼光,一边走一边哭嚎：“大奶奶呀您走得不安啊…生前千般谋划,少爷还是躲不过韩氏那群专吸人血的恶鬼……”
韩定奇听着那些话，腿都站不稳，被气得脸红脖子粗。心里也生了疑，难道韩芸娘真的留了账本？
楚陌看着人，眼里流过寒芒：“韩家花用我楚家多少，你当了这么多年的家主该是十分清楚。一会账本拿来，你好好瞧一瞧，看是否有出入。若无，那还请你尽快清账。”
韩氏坐绯云院管家，出入府的银钱、物件太爷一清二楚。今日的难堪，都是韩家自找的。
“你浑说什么？我桐州府韩家几百年的大氏族，族里产业繁多，真正的钟鸣鼎食之户。你要给你楚家长脸，也不看看小小楚家能不能奉养得起？”
这笑话不错。楚陌冷嗤：“但愿你一会看过账本之后，也能拿出你大氏族的朗朗之气，可怜可怜我小小楚家，爽快地还银，以解小楚家当前的饥寒。”
“你…你娘就是这么教你与长辈说话的？”
此刻韩定奇心里已经偏向于楚陌和那老货所言，韩芸娘一直在跟娘家做戏。再想她到死都没离了楚家这窝，更是愈发认定。
“我娘吗？”楚陌竟笑了，笑得眼中生晶莹，晶莹晃晃颤颤，落寞道：“她教我的东西可多了。”不再盯着韩定奇，双目空放，“譬如为达目的，不折手段；己所不欲，强施于人；宽于待己，严于律人……”
“你这是在说你娘？”韩定奇像是寻着了把柄，也学起周老管家大声吼起来：“她尸骨还未寒。”
楚陌眼皮一落，再掀起时眼中已恢复清明：“这些话你听进耳里，也不觉得羞耻？可都是在讲你们桐州韩氏。”
“你……”
“少爷，老奴把账本取来了。”
周老管家捧着一摞旧账本，一路跑一路喊：“大奶奶临走前，再三叮嘱一定要收好。说韩家来人，若是客气，咱们就认了。若是张狂，那也别再忍了呜啊…大奶奶呀…您就这么走了，留老的老小的小在世上，可怎么应对那群财狼呀……”
前院里吊丧的人，瞧着那发旧的账本，窃窃私语。
混在其中的迟潇适时地出声：“桐州韩家也太不是人了，陌哥她娘的棺柩还在绯云院里躺着。他们仗着身份，阻断发丧，将逝者置于何地？”
陈二道立马接上：“大概是看陌哥家里还有几亩地。”
“臭不要脸的，秋收时老太爷忙得都脱了层皮，现又病了。一个土埋半截身的大老爷们，欺负一个十七岁的孩子。这就是大氏族的风范，今儿我们也开眼了。”
有了带头，人群里的私语渐渐压不住声了。站在主院里，几个打扮贵重的妇人，面上黑沉。
周老管家跑进主院，看都不看那些腌臜东西，直冲堂室：“少爷，老奴来了，大奶奶呀，少爷也是无法了……”
一见那泛黄的账本，韩定奇双目一缩，看账本被送到近前，右手大力一挥喝道：“简直胡闹，莫须有的东西也配拿来予我过目？”沉着脸背手快步离开。
他一走，几个妇人没有犹疑，领着一众家丁立马跟上。
主院清静了，周老管家捡起地上的账本：“少爷，接下来怎么办？”弹了弹本上的灰尘。
“继续发丧。”楚陌后仰，背靠着太师椅：“丧事从简。楚家现在穷困，等办完丧事，着人敲锣打鼓带着账本去桐州府要银子。”
周老管家气恨：“肯定一文都讨不回来。但有一回大张旗鼓地要银，韩家日后也不敢再上咱们家门了。”
楚陌手指轻弹着椅把，薄唇微抿，半阖着眼眸。现在不给，日后他总能叫韩家砸锅卖铁把吃进去的，只多不少地双手奉还。
那银子就算是送去庙里、庵里，便宜和尚、姑子，也绝不便宜桐州韩氏。他们花用一文，他爹都不会安息。
“通知各地小园管事，让他们将我母亲病逝的消息透出去。”
“这是作何？”周老管家不懂了：“少爷，您是不知道外头有多少举子盯着您吗？”
“所以啊，让那些在顾忌我的，安心去京城赶考。”楚陌笑看迅爷爷：“没了他们，说不定三年后，我能给您捧个状元回来。”
周老管家望着那祖宗，有点明白意思了：“那就好喽。”算算时辰，去迟陵县报丧的人应到了，“少爷，照林苑已经收拾出来了，下午开始烧炭驱湿。”
“好，”楚陌右手食指抵住袖口，那里很暖。她该是不会来，这个时候他也不愿她来范州府。他不想吉家的任何一人，见到韩氏那张嘴脸，不管是活的还是死的。
“您去忙吧。”
吉家这头，在接到丧信后，吉忠明老两口就赶紧收拾了一番，提上早就准备好的两只箱笼上了马车，匆匆启程。
吉安做好的一对抹额也被带上了。另还有一只银底青松香囊，浸过她自制的甘菊纯露，私里交代给楚陌。
将马车送到村口，朱氏挽上小妹：“别担心，善之是个能扛事的，他经得住。”话是这样说，但心里多少有些疼。才多大个人，就没爹没娘了。
洪氏一手牵着闺女一手拉着小妹，不知该怎安慰？她想着等当家的从范州府归来，带上三孩子，也回娘家待两天，闹一闹。
爹娘年岁都不小了。
“我没事。”不知怎的吉安担心不起来那人。细思两人相处时的情境，她总觉自己忽视了什么。还有在面对老太爷与周老管家时，她……怎么讲呢，她感觉不到他们身上的沉重。
吸一口凉气，让自己更清醒，垂下眼眸看仰望她的欣欣。
欣欣冲她露齿一笑：“姑好看。”
四人回了家中，就关上院门。
楚家在办着白事，陕东各州府也不平静。尤以学子聚集众多的县学、府学、书院等地。
“这么一来，楚陌就得守孝三年。”一个头戴纶巾的白衣中年男子，抱着双臂倚靠着檐下木柱。已经在思虑要不要搏一搏，万一运道来了呢？
边上一身襕衫的青年眼露精光：“他才十七岁，此回赴京赶考，也未必能再像乡试时。但是三年后，那就说不准了？”还有，楚陌没爹没娘了，老天真眷顾他。
“确实。”背阳那位冠发青年，面带浅笑，甚温和：“小三元，解元，若再摘得会元、状元，那楚陌可就是六元及第，能史上留名了。”
“山禾兄，也不必自谦，此回乡试，您可就落于楚陌两名。”
“两名之差，确胜千里之遥。”冠发青年双手背到后，眯起眼睛，看对面白衣中年：“听闻云和年后也会来咱们三霖书院？”
中年男子淡而笑之，意味深长道：“之前是这样打算，但现在…就不一定了。”
立在丈外，嘴上留一笔胡的中年杏眼男子，正是才入三霖书院两日的吉彦。听着周遭的话语，心对自己那位妹夫有了更深刻的认知。
人在家中坐，却能撼满城士子。
仅两日，他已听说有人退学赴京了。自己不该这么急着来齐州府，若在家中，必是要随爹娘去范州府吊丧。心中遗憾，但也无法。又想李管事今日去牙行，也不晓会不会有消息？
教习嬷嬷并不好找，州府里大户又多，都争着抢着，他是真的发急。
吉彦不知，他急的事，很快就叫吉欣然自个解决了。来了州府，安顿好后，黄氏便有心带闺女去成衣店里瞧一瞧。买不买另说，但必须得知道这府城里近日盛行什么打扮。
临近东街口，经过司娇坊时，与路上别的女子一般，二人低下头不乱瞟不听靡音，小碎步直直往前。就在母女快到街口时，坊里突然传出一重拨琴音。咚……
戴着帷帽紧跟娘亲的吉欣然，双目不自禁地瞟向南，透过帽檐的缝隙只得见一棵香樟树。那香樟树下倒着一拇指畸形的瘦弱老妇，吓得她赶忙收回目光，脚下更是快了两分。
只才走三步，徒然一顿，扭头向南，抬手稍稍掀起帽檐，看那树下晕厥的妇人。妇人囚首丧面，看不清眉眼，只下巴根处的一颗长毛的大黑痣尤为明显。
吉欣然双目勒大，看过黑痣后，目光下移，盯着妇人那根畸形的拇指，用力吞咽着，是谭灵芷的那个教习嬷嬷吗？一样的大黑痣，右手拇指畸形。
是她吗？
走在前的黄氏到街口，回头见女儿驻足在两丈外，盯着司娇坊门前的香樟树看，顿时急道：“快点过来。”
谭灵芷的那个教习嬷嬷，叫樟雨，右手拇指并非天生畸形，而是年幼时勾挑弦所致。除了精通管弦外，一手点妆技艺亦非常出色。
就谭灵芷那五分长相，经樟雨手，立时可达貌美。吉欣然不想错过此等助益：“娘，那里有个人好像快不行了？”
黄氏恼道：“我们管不了。”
“她一身褴褛，料子粗糙，应不是被司娇坊扔出的。”吉欣然不管，已移步往香樟树下：“我们带她去医馆。”
“你……”黄氏气极，但当街她也不好发作，只得回身快步上去：“你做什？”
吉欣然嘴抵到她娘耳边：“您瞅那人的右手，我之前在姥爷书肆里听人说，年少时拨弦拨伤了，指就会成那样。”
还真有此事，黄氏也曾听她爹讲过，细观那妇人的右手拇指，指根粗大，心思活泛了。假意阻挠两声，便顺了闺女。两人架起妇人，调头往医馆。
此行一丝不差的落尽了对街一锦衣青年眼中。青年红绸绑发，眉长入鬓，一双带媚的柳叶眼，似能勾魂，鼻若悬胆，只唇显薄了稍稍。
寒风掠过，带起吉欣然的两片帽檐，杏目中有惊。青年见之，眸中泛起荡漾，唇角不自觉地上扬。
“少爷。”跟着的书童，背着书箱，还在发愁：“您到底有没有想好？”
“想好什么？”声音柔柔，咬字清晰。青年敛下眼睫：“书岳楼里那些士子所言听着似很有理，但其中多少都藏着些刺。我本没打算赶明年会试，就按着原定的来吧。”
“可是……”
“可是什么？”青年起步右拐：“我现在的学识还差点火候，明年赴考危险了些。没有十拿九稳的把握，何必去受九日煎熬？
况且就算我明年会试摘得榜首，那些士子也会拿楚陌说事。与其这般，还不如与他同场再争一回。”
“行吧，您说得都在理。”书童耷拉着脑袋，但愿您能说服家中老爷。
青年笑笑，他知道小风在担心什。无论爹做何想，他已打定主意到三霖书院再读一年，然后去江南游学。至于老师那封信……他詹云和七尺男儿，绝不会娶津州骆氏女。
那骆温婷心有所属，即张首辅嫡孙张培立。别人也许不知，但他却是亲眼所见，两人早已有私。张、骆两氏族向来亲厚，那何不成全这份情缘？说到底，还是骆斌云没了。
没爹又无兄弟，骆氏嫡三房就等于折了。骆温婷于张培立一点助益都无，张培立爹娘又岂会愿意？
张家不稀罕的女子，许给他。他就该千恩万谢，然后乖乖迎回家供着？不怪楚陌不稀罕那鹿鸣宴，他去了都有些悔，觉被狗盯上了。
……………………
吉家两老，一去半月才归，带回满满一车的箱笼。到家中，吉孟氏就支使两儿子、大孙子，将压在下的六只漆木箱子送进东耳房。旁的几只抬到正屋，等三房人回来一道分。
“这是给你的。”吉孟氏把一尺宽的木盒子，递向跟着老二满屋跑的小孙女。范州府最有名的牛乳糖，不甚甜，加了花生、核桃在里，六钱银子一斤。
欣欣看了看她爹。吉俞稀罕得要命，半蹲下抱住就张大口，轻咬上闺女粉粉嫩的颊。一口下去，满足极了。
“拿着，这糖不会长腿。你小姑父特地让周老管家备的。”
“你浑说什呢？”吉孟氏一巴掌打在儿子后颈，怒瞪斥道：“还没成亲，叫叔。”
吉俞却不当回事，就善之对小妹那劲儿？恨不能把自己家全搬给她。小妹一只十文钱的绣囊，他当个宝一样掖在袖中，都舍不得挂。
他瞧得清清楚楚。给小妹的箱笼里，不是锦缎，就是硝制好的皮子。那皮子整张整张的，一看就不是陕东这一片能弄到的。
再想想此回他们到范州府楚田镇瞅见的那…那家景！别说东溪镇了，整个迟陵县也找不出一般富裕的。
他还听闻一说，和蔼可亲的老太爷几十年前在辽边那是响当当。
虽是马匪，但人老太爷识时务，一见立国赶紧做回良民。新朝谁会去追究？没要上门招安就偷着乐了。
“娘，您和爹还是尽早想想怎么给小妹备嫁妆吧？我也想想。”
怀里抱着的这个暖和和，小肚子一挺一挺的。小妹的恩，他跟媳妇这辈子都难还清。为小妹备上一份嫁妆，不管厚薄，是他心意。
见闺女已经把牛乳糖吃到嘴了，吉俞忍不住又亲了亲。
还没跟当家的说上话的洪氏，瞧婆母发愁，心里多少有点底了。手摸上闺女的羊头帽，寒因寺那老师父说欣欣命劫破了。她现在是真信了。
何止吉孟氏发愁，坐在炕上的吉忠明眉头也抚不平了。他和老妻手里，大概还有六百两银，原想着拿五百两给丫儿压箱底，现在却觉薄了点。
就善之备的那六箱物件，也不止五百两银。他也是真没想到楚家富庶成那般，楚田镇良田，十有七八都姓楚。
吉安看过箱中物，来了正屋：“爹娘，咱不比着楚家家景备，就照着原想的来。”
“你是没见过人家屋宇。”吉孟氏想说那气派她只在县里瞅过。
“楚陌又不是不知道咱家什样，您和爹不要拐死角旮旯里。”吉安以为：“楚家人丁简单，没那么多弯弯绕绕，也无需什应酬、打点。楚陌在银钱上，也不用我帮扶。”
吉孟氏叹气：“理是这个理，但……”
“那就别多想了。我可不会让你们倾全家之力，把我送出门子。然后自个节衣缩食，吃糠咽菜。”吉安戳了戳欣欣鼓着的小腮帮子。
欣欣拿了一块糖，踮着小脚高举起：“姑吃。”
看着那沾了口水的小爪子，紧紧握着糖块。吉安笑着压下，将小爪子送到二哥嘴边：“姑不吃，给你爹吃。”
“我生的我不嫌。”吉俞嘴一张，连手吞。洪氏见闺女虎着脸急急忙忙把小手往外拽，乐了：“我咋记得她是我喊了一上午生下的？”
吉俞后仰，倚在媳妇腿上：“对，你劳苦功高哈哈……”
瞥了一眼笑闹的儿子，吉孟氏上前拉闺女，出正屋往耳房去：“娘跟你好好说道说道楚家。”
东耳房里，辛语正理着箱笼。到吉家快一年了，她能吃，身子的亏补了回来。近来开始抽条，姑又给了她几身衣服。见人进屋，忙放下手中的活，去倒茶。
入了里间，吉孟氏坐到炕上：“我们才到楚田镇，周老管家就来接了。人问这是哪家亲戚？老管家一口应，说是亲家。内院里没女眷，老管家直接将我们安排到内院……”
吉安认真地听着，心里的疑思再起。
“上百人来吊丧，这还是从简的。”说到此，吉孟氏凝眉：“就是不知为何棺柩只在家停了七天，便直接下葬了。像他们这样的大户人家，没这么仓促的。”
难道是因着老太爷还在，有忌讳？
“舅家同意？”吉安眼底一动。
吉孟氏摇了摇头：“没见着舅家人，”头靠着闺女，“听说我们还没到的时候，陌哥儿跟舅家人吵了一架。”人把家里事安排得井井有条的，他们也不好多问。该吃席吃席，该抽帕子擦眼泪就擦眼泪。
“我做的扶额呢？”
“交给陌哥儿了。”吉孟氏从袖里掏出一封信：“他请你爹转交给你。”
接了信，吉安瞅向她娘，见没有要走的意思，不禁弯唇，当面将信拆开。从里抽出纸，瞧见印出的墨迹，母女两顿时笑了。
“他心思倒是别致，旁人作诗，他给你画绣样子。”吉孟氏起身：“我回去再想想你之前的那番话。家境如此，咱们确实是现刨也刨不出多少银钱来。”
吉安相送：“我是什样人，您和爹该十分清楚。日子是自己过的，爹娘贴补厚重只能快意一时。若想一世欢喜，还是得靠己身。”
“你太过懂事了。”吉孟氏用力握了握暖暖的手：“回屋吧，好好看看咱楚解元画的绣样子是不是更灵动？”
“好。”吉安目送她娘进了正屋，回头拿了绣样册子翻开，取出之前夹在其中的尺寸，咧嘴笑开。
给了皮子、缎子，箱底放了尺寸，这又送来绣样子。她就没见过此般含蓄又直白的索要，那人当真是吃定她了。
“姑，您在笑什？”辛语腾出了两只空箱，准备将缎子按颜色深浅分装。
“没什。”吉安发现那人挺会得寸进尺，脑中浮现他痴看自己的样儿。心想着，正好近日闲，就先纵他一时。她也实在看不得他得一绣囊，就满足的样儿。
吉家一行才回来几天，范州府那又来人了。还是送礼，不过不是送给吉安的，而是予吉诚、吉俞二人。
“赶紧的，你现在就去私塾告假。”洪氏蹲在地，紧紧抱着一只红木箱子，两眼放光地盯着箱中那些书和文稿。这些可都是妹夫考院试、乡试时累下的，千金难求。
不止洪氏，现朱氏也是对那妹夫一千一万个满意。老三都考中举人了，可也没想过把书稿舍出来。
吉忠明笑得老眼眯成一条线，抬手抚须连说：“善之有心了。”吉俞瞧他媳妇那样，无奈极了。不过…目光落到她抱着的那箱书上，也有些亢奋。
吉诚已经拿了一本手稿翻开，一眼见字露惊叹：“善之这字也太漂亮了。行书顺滑，但一撇一捺均能见遒劲。手腕力道不足，可写不出。”
“确实漂亮。”吉忠明一直都以写得一手好字为傲，但今日见了善之的，不禁汗颜。
吉俞挨过去看了一会，在媳妇的怒目下，转身往外：“我去私塾告假。”