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庆忌对任若惜的话一笑不答。非不得已，他不想用些神神鬼鬼的东西糊弄人，尤其是自己的女人。可他又不能否认，在任若惜看来，他不置可否的态度却是不想泄露天机，口虽不言，她的言中却不禁浮起敬畏之色，又问：“那么，大王所说的第二件，又是什么事呢？”
庆忌下意识地探手入怀，想拿个样品出来，不实却摸了个空，这才省起他的鲁削已送给了施夷光。他返回吴国后，已经派人去接迎这家恩人父女，但迄今仍无消息，想来是送走了庆忌之后施老大便携家人隐藏起来避祸了，庆忌的人只能秘密寻访，一时自然找不到他们的下落。
庆忌便垂下手道：“郑之刀，宋之斤，鲁之削，吴越之剑，并称天下神兵。以上四种近战兵器之中，向来以我吴越之剑称尊，但以寡人看来，若是近战，刀横扫一片，可刺可砍，实乃兵中王者，而剑乃兵中君子，霸气远不及刀，我吴国既铸得出质地优良的好剑，为何却不铸刀呢？”
任若惜听了便道：“大王有所不知，其实周天下最初所创的兵刃之中便有铜刀而无铜剑。那时的青铜大刀，柄短刀长，有厚实的刀脊和锋利的刀刃，刀柄首端一般呈扁圆环形，所以又叫“环柄刀”。如今的郑刀便承袭于环柄刀，铜刀在天下兵器中，并不算极犀利的武器，仅仅是在刀这种兵器中，郑国所铸最为有名而已。
因为青铜质地脆硬，不利于劈砍，劲若大了，刀便会折断，因此看来厚重，却并不实用。剑最初出现于北狄部落，铜剑一样不利于劈砍，但比起铜刀来，灵活轻便，且利于直刺，因此剑的优势渐渐明显，在中原也大行其道，成为天下君子和武士最喜欢用的兵刃。不过即便如此，因铜质脆硬，天下也很少有可用于实战的三尺长剑，剑长三尺，犹可作战的剑便成了可遇不可求的神剑。”
庆忌暗想：“原来这时候刀没有市场，却是因为这个原因。铁器质量尚不过关，而铜器不宜于铸刀而已。”
庆忌想了想道：“据寡人所知，未来天下，铁器对铜器必取而代之，铁器之用于兵器铸造，远优于铜器。”
任若惜颔首道：“大王说的是，家父的师兄欧冶子大师曾铸三柄宝剑，其一名曰‘龙渊’、其二名曰‘太阿’、其三名曰‘工布’，俱是长度达到三尺左右的宝剑，其中‘太阿’神剑更长达四尺有余，锋利无比，韧姓极好，用的便是天上所降的殒铁。家父曾向欧冶子大师请教过炼铁之法，任家目前也专门有一些技艺高超的匠师正在悉心研究，希望能人工淬炼出如陨铁一般品质的钢铁，只是如今还没见什么成效。”
“欧冶子？”庆忌神色一动：“寡人也听说过这个人的名字，此人现在何方？”
“大师是越人，一生痴迷于铸剑，常亲身行走于山川大泽，寻觅铸剑材料。年初的时候，他还曾来我家作客，当时说要去楚国寻找些上等质材以为铸剑材料，此后至今还没有他的消息。”
“喔……”庆忌长长吁了口气，说道：“铁器之应用，必优于铜器，这是一定的。寡人不懂冶炼，也无法指点于你，不过铁质不好，我想主要原因，应该是熔炉温度不够高，淬炼出来的铁杂质太多。你可使能工巧匠从这方面着手，看看如何提高炉温，反复淬炼，提高铁的纯度。
还有，冶铜时需渗有其他矿石，精铁也不会例外，你们可以尝试将各种矿石分别渗加，不断调整比例，看看对铁质的影响，这一过程虽然复杂漫长，但是一旦研究成功，便可领先于他人，那时任家便不再是天下兵造大家之一，而是普天之下兵造第一家了！”
天下第一这个名头，无论对从事哪个行业的人来说，都有着莫大的吸引力。任若惜虽是一介女流，却对任家有着极强的责任心，尤其是父亲为家族延续毅然牺牲了自己之后，她更觉自己肩上担子之重。她心中认定庆忌到过天神府第，他所说的话必然有所依据，因此对庆忌这番话深信不疑，她已决心继续加大投入，使一批人专心研究精铁的冶炼，已使任家在天下兵造行业中永远立于不败之地。
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此时，在笠泽地区一处矮山上，一个采桑的农妇停下手中的伙计，手搭凉蓬向远处眺望着，忽然惊讶地叫起来：“嗳，你们快来看，那是哪位大人的车队啊，咱们吴国的大旗已经改成了龙凤旗了，他们还不知道么，怎么还是打着龙旗啊？”
旁边一个十六七岁的少女放下篮子，解下头上布帕，擦擦脸蛋上的汗水，眯起眼睛看看远方，忽然惊叫起来：“婶子，你看错啦，那不是咱们吴国的龙旗，是越国的蛇旗啊。”
“什么？”那农妇仔细一看，不由脸色大变：“不好了，快点回村里去，告诉大家赶紧上山躲避一下，这杀千刀的越人，咱们吴国刚刚安稳了两天，他们怎么又杀过来啦。”
“咦，不像是越人杀过来了，你看，那边还有两杆大旗，可是咱们吴国的龙凤旗呢。”
“哪呢哪呢，快让我看看。”几个农妇一窝蜂地涌上前来，手搭凉蓬，争先恐后地向远处望去。
那行队伍正自远方施施然行来，中间是十余辆车子，头前一辆上面高挂着一面旗帜，是越国的蛇旗，左右两翼持戈护送的约有两百多名披甲武士，打得却是吴国的龙凤大旗，大旗迎风，猎猎声响。这支队伍正是越太子勾践的使节团一行，而外围的护送武士则是荆林所派。
勾践曾重伤庆忌，险些将庆忌刺杀于他的剑下，漫说那些普通士兵仇视他，便是荆林见了勾践，都有一剑斩断他细长脖子的冲动。但两国交兵不斩来使，战场上不管谁胜谁负，都已是过去的事。战场事，战场了，人家如今持节来使，如果把他一剑杀了，那种下作事，便是一个从不曾读过书的人或者一个稍有头脸的山贼都不屑去做，荆林即便恨他入骨，做为一国将领，这点君子之风还是要维持的。因此他不但不能动勾践，还得一路派人护送他们前来，当然这其中也未尝没有监视他们一路行止的目的
“殿下，前面就到笠泽，很快就要到姑苏了。”越国副使若成爬上勾践的车子，一掀门帘钻了进去。车厢内，勾践正在闭目养神。
“嗯，”勾践睁开眼，微微一笑：“一路疲乏，多养养精神吧。怎么，心里有些不安？”
若成蹙起眉，忧心忡忡地道：“是，殿下曾重伤庆忌，如今亲身涉险，出使吴国，此行凶险呐，所以臣着实有些放心不下。”
勾践懒懒地抻了抻腰，双眉微微一挑，淡笑道：“有什么好担心的？我如今若在越国，庆忌恨不得一剑杀了我才甘心。但我主动到了吴国，他即便恨我入骨，也不能动我分毫，还得不惜余力地维护我的安全，呵呵，你放心吧，我在吴国安全的很。”
“唉，话是这么讲，可是吴国争王之事，咱们参与的太多，殿下又曾重伤庆忌，咱们越国欲谋吴国之心天下皆知，想推也推诿不了。庆忌必然衔恨在心，就算他不杀殿下，但是如果他以此为借口软禁了殿下，那也糟糕顶透。”
“这个……我也想到了。”
勾践皱了皱眉，又复展颜一笑：“但是吴军兵临城下，咱们不得不兵行险着啊。庆忌刚刚一统吴国，吴军气势正盛，如果吴国挟新胜之锐，悍然进攻我越国，说实话，我们彼此的力量实在相差太过悬殊，我越国怎堪一击？
如今吴国上将荆林驻兵于武南，阿仇再仇两员庆忌心腹将领驻兵于醉李、御儿城，摆出的那架势，已有直取我越国之势了，我们还能怎么办？总不能吴军一到，便撤进深山大泽与他们周旋个三年五载吧？父王近年来身体不好，时常生病，怎么能禁得起那般困顿奔波。”
勾践徐徐说：“我以太子之尊，亲赴吴国为使，他庆忌总要见上一见，听我说些甚么吧，这便争取了时间了，嗯……，我们如今已经到了笠泽，依时间掐算，皋如上将军此刻想来业已到了楚国，但愿他能说服楚国，若有楚国向吴国施压，庆忌再想动我越国就得好生掂量掂量了。”
若成神色稍缓，说道：“皋如上将军楚国之行，应该不会让太子殿下失望。如今费无忌一手把持了楚国大权，朝野无人可矛抗衡。此人姓好渔色，又贪财物，皋如上将军投其所好，必能说动费无忌。再者说，庆忌已然夺下姑苏城，但是既不归还楚国财宝，又不释放楚国俘臣，其心叵测，楚国正要遣使质问，这个时候楚国也需要我越国的存在，以牵制吴国。”
勾践点了点头：“不错，所以我们为他争取时间，冒险出使吴国还是值得的。
他把轿帘掀开一角，向外张望了一阵，然后重又坐直，阖上眼睛，似笑非笑地道：“回车歇息一下吧，既来之，则安之，一切等到了姑苏见了庆忌再说。我心中已有一些计量，勾践并不是一只待宰的羔羊，他庆忌就算是一头猛虎，如果硬想吞下我这口刺猬肉，也得扎得他遍体鳞伤！”
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吴国的变法新政终于正式问世了。
首先是官吏选拔制度。吴国淡化了以宗法血缘关系为基础的世卿制，逐步强化没有世袭爵位的士族为官。“士”的构成非常复杂，他们低于大夫，而高于庶人，按制度他们享有受教育的权力，学习礼、乐、射、御、书、数六艺，凭着学习到的技能，服务于君主和卿大夫，充当低级官吏，或以武艺韬略在军队中充当下阶军官；或行侠远游，求人赏识，以至为知已者死；或以文才谈辩论理，教授生徒，著书立说；或以技艺从事工商方术之事。但是在世卿制为基础的官僚体制下，他们永远没有获得显爵高位的可能，吴国的变法新政，从根源上给士这一阶层的入仕创造了条件，这一来就给他们提供了一个难得的机会。
在即将到来的战国时代，英雄辈出，诸如吴起、乐羊、商鞅、庞涓、孙膑、苏秦、张仪、乐毅、白起、范睢、蔡泽、廉颇、蔺相如、李牧、王翦、李斯等人，或为名臣，或为名将，或为名震一时的策士，而他们都出身于士族这一阶层。吴国率先破除旧习，把上卿地位向这一阶层开放，任人唯贤，使立功仕进、荐举仕进、献策仕进等新的选官制度逐步完备，相信不止于吴国士族，天下游学之士都会因之而流向吴国，以谋取个人前程。
这一条政策本来严重损及固有利益的获得者，无论在哪个国家施行，都会遇到强大阻力，不过在吴国这股反抗力量极其有限，因为吴国上卿、上将军几乎都是刚刚从士这一阶层提拔起来的，他们占据了吴国统治力量的八成以上的席位。吴国王室、世卿贵族本来就比较单薄，公子光为夺王位杀掉了一批，又把其他世卿大多迁离封邑，统一约束在姑苏城中就近看守，进一步削弱的世卿的力量。他的儿子夫差为守姑苏再次杀掉了一批，等到庆忌登位，许多与公子光父子交往密切的世卿又靠边站了一批，所以阻碍力量微乎其微。
其次是官吏任职制度，文武分职、政兵分开。暂时来讲，仍由相国统慑文武，但是在制度上，已经明确了相国为百官之长，元帅为百将之长，文武分途，军事和行政明确分工，只是元帅一职暂由孙武兼领罢了。
“官分文武，王之二术也”，这是君主控制臣下的重要手段。因为文武分职，大臣的权力便会分散，一方封疆大吏，便不能上马管军、下马管民，地方上的赋税军队、司法民役不能由他一把抓，便可以起到相互制约和监督的作用，有效地防范和制止大臣揽权造成的对君上大权的威胁，同时，也适应了当时政治和军事分工的需要，使文才武略各尽其能。这样，既能保证君主的统治，又可使文臣武将各自发挥专长。
第三项，则与削弱世卿，重用士族、文武分权这几项政策改革相呼应配合。一是将吴国现在尚无封君，或在内战之中已经先后被公子光、夫差屠族灭亡的公卿们的封邑不再转封于其他公卿，而是收归国有，变为郡县，由采邑分封制渐渐向郡县制转变。同时军屯、招纳的游民开辟的新田、建筑的新城、开疆拓土获得的新的土地，今后一概设郡建县，由朝廷自士族中选拔贤明，派驻流官，由朝廷越过封君这一阶级直接统辖。
二是对于吴国现有的封君世卿，仍保留他们的世卿继承权力，维持原有制度不变，可是因为文武已经分职，把职权细化到了不同官吏身上，于是他们在其封地内的统治权便大幅削弱，既不能管军，又不能管民，只是享有其采邑上的农业赋税征收权而已。
第四项，则是民政。详细规定了民役、民赋、土地管理等诸多方面的政策。公开废除已明存实亡的井田制，开阡陌，承认土地私有，允许土地买卖，由大司徒主持重新丈量全国土地，地主按田亩数纳税。重视开拓新田，奖励耕织，降低田税。
第五项，则是商政。鼓励通商，但是对商人经商的种类，哪些可以经营、哪些不能贩卖以及行商、贩运、纳税等方面做了详细的规定。
第六项，则是建立法典，明示与众。对官吏、士民、商人在各个方面的违法行为做出界定和治裁标准。
第七项，则是军制改革。军制改革独成一个系统，其中最主要的一条就是他曾在鲁国效野召集残兵宣布过的话，“奖励军功，建立军功者，平民亦可封爵。”此外还有春秋两季农隙田猎习兵、冬季演武练兵的的军训制度；军纪、军法制度；军阶、军爵制度；兵符调兵制度；军赋、征兵制度；以及常备军制度等等。
这其中大部分变法内容已经制定的非常详细，只有第五项制定法典，暂时还只是一堆待修订意见。作为一个过来人，庆忌是知道唯有以法治国才是当今天下走到了春秋末期，即将进入战国之始的最适合国家发展的根本之道的。后世的统治者们不管将其治国方略披上了哪种学说的外衣，在它的骨子里，法的作用都深入其骨髓，起着至关重要的作用。
李俚重法，使魏强大，商鞅变法，使秦强大，只要能将法坚持下去的，都会出现显著成效。秦国正是通过法治将国家的资源高度集中起来，正是通过奖励军功，以敌人的人头论赏，把秦军打造成一支虎狼之师，才得以在七雄角逐的险恶环境中脱颖而出。而东方六国恰恰相反，所谓的“仁义”不但没有让他们强大，反而成了压在他们身上的沉重负担和包袱，以至于瞻前顾后，束手束脚，使国家积于贫弱。
只不过秦国觊觎天下时，以耕战立国，以刑杀立威，这是马上打天下，合乎国家需要。但是，天下一统后，正是民心思定，盼望统治者能改善他们的民生，过上涣然一新的新生活的时候，秦国却不知变通，仍是骑在马上管天下，这才功败垂成。
对历史指手画脚评头论足的，总是那些身在历史之外的人。因为已经既成事实的失败和成功，他们可以比较容易地去判断先人政策的得失利弊，然而无论他们得出怎样的结论，却都只能是一种假设而已，毕竟历史已经成为过去。但是庆忌很幸运，他是从局外走进局内的人。
适合这个时代的法与后世还有相当大的区别，他既不能生搬硬套后世详细的法律制定，更不可能神经错乱，在这个时代搞什么三权分立来给自己刨坟，很大程度上，他得依靠当世的人，来立当世的法，以维护吴国统治阶级的利益、维护他庆忌的王权。
可是立法乃国之大事，因少有前人资料，当世有些主张以法治国者的文章，也多是讲其优劣，夸夸其谈，涉及具体而微的条条框框法则的少，赤忠身为大司寇，那双长满老茧的手放下剑盾拿起竹简，整天领着一帮士师老朽在那里逐条研究法典立项，听得晕头转向，忙得焦头烂额。看他模样，确实很难担当得起如此重任，庆忌偶尔去他那里一趟，见到他抓耳挠腮的模样都不免替他着急。每当这时庆忌都恨不得立时插翅飞到鲁国去，把那与孔仲尼打过擂台的少正卯抓到吴国来替赤忠做了大司寇，免得他为难的半死。
不过这几项新政国策虽然还有许多漏洞和不足，庆忌还是趁着吴国新立，推出新政阻力最小的机会把它们推了出去。他并不指望一下子就能制定一个无懈可击、一劳永逸的方案出来。记得在他那个时代，“关于某某年某某号令的补充意见”，“关于某某某的附则”，“关于某某某的补充条例”都层出不穷，何况他这创前人所未有的改革者？庆忌不怕不够全，就怕不去做，政策先制定下来，框定了大方向，再逐步补充完善便是。
至于废除奴隶制等方面，那些奴隶可是别人的私产，庆忌毕竟不是一个阶级打倒另一个阶级的政治代表，是不可能强行废除的，这些方面就得用些温和手段进行诱导，渐渐改变目前现状。比如禁止购买新奴、贬奴、卖身为奴，立军功者、发明新式农具者可免奴籍等措施，再加上士族为官，流官增多，世卿减少，现存奴隶也会逐渐减少，当可渐渐使这一族群成为过去。
庆忌的变法新政耗费了他和朝中大臣们的大量心血，去芜存精、增添新意，确实是部好经。可这念经的人若不合格，那就成了歪经。执行过程中，办事官员执行能力如何、应变能力如何、是否胜任职务便成了变法成败至关重要的问题，庆忌最担心的便是所托非人。
他麾下旧人中多是武将，现从士族中提拔起的新人能力如何尚有待观察，可以放心使有的贤能之士便成了凤毛麟角。人才的贫乏，成了庆忌的一块心病。以致他赶到东殿群藏宝库，亲自挑选准备由使节带去秦国、鲁国向诸公室之女行纳聘之礼的珠宝时，犹自想着这个问题。
“范蠡、文种……，要说民政、经济，在我麾下，再无一人比他们更加擅长此道，若是这两个人投奔到我吴国来，那可不啻于寡人的左膀右臂，如今楚国的发展已经与原来历史有所不同，也不知这两个家伙在楚国混成什么模样了。怎生想个法子，把他们弄到我吴国来才好……”
庆忌站在宝库中，两眼望着琳琅满目的楚国财宝，又惦记起了楚国的人才……
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纪山之南，楚都郢城。原本热闹非凡的楚都如今一片凋零，由于国库空虚，城门税翻了近十倍，进城的人少了许多。
荆楚一代土壤肥沃，农业发达，工商业亦极具规模，而楚国地大物博、国力雄厚，若休养生息，未尝不能于厄境中重新崛起，可如今楚国令尹费无忌急功好利，只想快点充实他眼前的利益，拔苗助长，心致弄得郢都更加萧条，朝中臣子如今多是他的人，楚王又因年幼不能亲理朝政，只能由得他胡作非为。
令尹府，百余名武士护拥着一辆马车刚刚进入前院，马车甫一停住，便有一名佩剑武士快步迎上来，打开车门，放下踏板。
费无忌慢腾腾地自车中走出来，掸了掸衣袍，施施然地下了车。他的脸色红润，身上隐带酒气，显然是刚刚赴宴归来。后边车上有人搬下两口箱子，未经他指示，便轻车熟路地送往后宅。
“恭喜大人，越人又给您送了一份厚礼呀。”那年青武士瞄了眼沉重的箱子，向费无忌笑道。
“呃~”费无忌打个酒嗝，一拍那武士肩膀，哈哈笑道：“嗯，李寒呐，老夫没有用错人，你还真是够机灵，哈哈，越国皋如果然还留了后手，老夫只略示为难，他便乖乖地再度送上了一份大礼。若不是你一言提醒，老夫可就便宜了他。”
原来这青年武士竟是李寒，他知夫差大势已去，专毅孤身入庆忌军营刺杀庆忌，让他独自返回姑苏时，他思忖再三，干脆不告而别到了楚国，如今投靠到了费无忌门下，凭着他的才干投其所好，很快成了费无忌身边不可或缺的心腹。
“大人过奖，大人过奖，大人，文种、范蠡又向大王进言了，奏章洋洋洒洒几千字，抨击大人治国方略，要求大王宽厚待民，休养生息……”
李寒还未说完，费无忌已然大怒，勃然道：“两个不识时务的混帐东西，老夫不见他们半点好处，还在朝中百官中挤出两个中大夫的职位赏给了他们，这两个匹夫，不知感激，还要处处与老夫做对，真是岂有此理。”
李寒阴阴一笑，说道：“这两个人不识好歹，大夫既看着他们不顺眼，何不干脆打发了他们，来个眼不见为净呢？”
费忌极吐出一口浊息，沉吟道：“这两个人，多少也曾立过些功劳，人望口碑也不错，再说他们职位低微，老夫若去寻他们麻烦，不免自堕身份，叫人耻笑……”
他说到这里，忽见李寒一脸成竹在胸的微笑，不由一愕，随即指着他大笑道：“你这小子，可是已有妙计在胸，快快说来，休要卖弄！”
（未完待续）