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常思豪笑着寒喧几句。对齐中华、倪红垒、郭强、武志铭四人之事丝毫不提。郭书荣华也不打听。二人上了宝雕车。郭书荣华说道：“侯爷这次平安归來。可得好好庆祝一番。”常思豪一笑：“那倒不忙的。”点手唤秦绝响。要來一份文书递过：“督公先请瞧瞧这个。”
郭书荣华接过來看时。见内容是广州官员告吴时來到任后大肆安插随从亲信。无故贬官罢职多达五十九人的诉状。神情微微一怔。
常思豪瞄着他：“唉。这件事情在南方影响很坏呀。督公。您看这事情怎么办才好哩。”
郭书荣华道：“吴时來这厮如此胆大包天。简直不把朝廷王法放在眼里。此事属东厂权责之内。荣华一定秉公办理。不过……侯爷。自从万寿山上归來。徐阁老冒染风寒。一直未愈。吴时來是他的亲荐。咱们是不是应该把事情先压一压。等他病好一些。亲自处理为佳呢。”
“哦。”常思豪讶然道：“原來阁老病了么。那我可得去瞧瞧。督公。您就陪我走一趟罢。”
徐府中无宾无客。一片安静。两个婢子悄悄然将书房内灯烛点燃。光线绒绒落在案头纸上。令徐阶轻轻虚起了双眼。
“爹。您叫我。”三公子徐瑛在门外停步垂首。
徐阶合上书卷：“进來。”
徐瑛抬脚。迈过门槛时轻轻绊了一下。随即稳住了身形。
徐阶瞧着他：“你慌什么。”徐瑛低下头去不敢答话。婢子施礼退出。徐阶道：“有你大哥、二哥的消息么。”徐瑛摇头：“沒有。”徐阶凝定片刻。靠在椅背上叹道：“仇成父子。债转夫妻。你们三个。都是我的催命鬼啊。”
“爹。”徐瑛扑嗵一声跪倒在地上。
徐阶道：“我听说。你大哥、二哥在华亭圈地。逼人投献。搞得百姓家破人亡。一家中男丁留下做活。女子全都聚在城边小寮卖身维生。是也不是。”
徐瑛低头无语。
徐阶叹道：“你大哥狂妄有节。二哥多怀机变。留他们二人在家乡。本來我不担心。可是这几年來。为父坐上这首辅的位置。他们在底下也跟着变了。”
徐瑛试着道：“爹。这也不能单怪大哥二哥。自从俞大猷、戚继光他们把倭寇这一灭。咱们私货这一块就沒了进项。徐府上下人多、家大业大。再不多圈点地。怎么补这个亏空。再者说。爹爹您将來养老。也得需要用钱不是。”
“放屁。放屁。放屁。”徐阶气得连拍桌子。胡须乱舞：“钱重要还是命重要。命都沒了还要钱干什么。”
徐瑛低下头嘟囔：“哪有那么严重。”
徐阶怒道：“还不严重。你想怎么严重。当年严世蕃贪污。都是从下面官员的手里拿。你们呢。直接从百姓手里拿、从他们的血肉里掏。从官手里拿。出了事你还能用他來挡一挡。从百姓身上拿呢。难道你还能拿成千上万的百姓來顶罪。沒长人家的脑袋。就只顾着学人家敛钱。这回好了。落在人家手里。活不见人。死不见尸。你说怎么办。你告诉我怎么办。”
徐瑛奇道：“落在人家手里。哪个人家。”
徐阶骂道：“你这蠢物。整日想什么水姑娘、旱姑娘。脑子里还有沒有点别的。秦绝响带着一队人马去江南查常思豪的死因。可是却突然折返。从时间距离上判断。他应是走到了华亭附近折回。你难道还猜不透这里面的事么。”
徐瑛愣了半晌不能答言。徐阶道：“常思豪是秦绝响的姐夫。他二人亲如兄弟。由于职权和辖地的关系。南镇抚司方面对秦绝响这次请令。大为不满。他是到东厂托情弄项。找程连安请了份驾贴才出的城。费上这么多周折力气。他怎会有沒到地方就往回撤的道理。”
徐瑛道：“这么说……他是查明了真相……不能啊。常思豪是烧死在广东的海上。秦绝响队伍才到松江府。怎么能查得着。除非……”
徐阶逼他思考：“除非什么。”
徐瑛两眼一直：“除非常思豪沒死。在回京途中。他们遇上了。”徐阶：“遇上了之后呢。”徐瑛两眼更直：“刘师颜、吴时來他们设计谋害的事就漏了。可是。大哥、二哥为主谋的事常思豪不可能知道。更不可能告诉秦绝响啊。他们又怎会展开报复……”话说一半。瞧父亲那对闪着光芒的老眼。一时有些慌神。
徐阶道：“杀常思豪的事。果然是他们俩的主意。你也都清楚。却瞒着我一个人。是不是。”
徐瑛忙向前跪爬两步道：“爹。我们也是气不过啊。那姓常的算什么來路。竟敢当着百官在万寿山顶撞您。。”
“别说了。”徐阶大袖一甩：“兵來将挡。水來土掩。他叫得再欢。不过是条吠日之犬。为父略施小计便将可其治得服服贴贴。可是你们呢。你们竟然跟狗去对着咬。也不想想。人家是从死人堆里杀出來的。那是条虎。是条狼。凭你们几个黄牙嫩口。能咬得过他么。”
徐瑛失语。歪坐在地。
徐阶盯过來：“你们还有什么事情瞒着我么。”
“沒有沒有。”徐瑛忙又跪直道：“真个沒有了。”
徐阶道：“哼。最好沒有。沒有最好。”徐瑛微抬头。嘴唇动动。低下头去不言语了。书房外有家人來报：“云中侯和郭督公过府探病。”
“哦。”徐阶一怔：“他俩一起。”沉吟片刻。吩咐儿子道：“你出去迎一迎。请他们到内室來见。”徐瑛应声而出。
徐阶回到内室。抓松头发。解外衣躺在榻上。吩咐人放下帷帘。将药炉搬近。不大功夫。徐瑛引常思豪和郭书荣华走了进來。郭书荣华对气味比较敏感。一闻这满屋的药味。稍稍噤了噤鼻子。徐瑛缓步走到床榻近前。躬下身子轻轻呼唤：“爹爹。爹爹。云中侯和郭督公过府來瞧您來了。”
“唔……”徐阶鼻孔中长长一哼：“谁。”
徐瑛又凑近些：“是云中侯和郭督公。”
“哎哟。”徐阶撩开眼皮。推被挣扎着道：“怎不早说。快。快扶我起來……”
郭书荣华赶忙道：“阁老抱恙在身。切勿轻动。还是好好躺着休息罢。”
徐阶以肘撑身侧过脸來：“督公和侯爷亲临看望。老夫怎好失礼呢。唉。不成不成……”常思豪隔纱瞧他白发蓬松。肤色却透着红润。心里就明白了：定是他对皇上强登万寿山之事不满。回來之后就來了个托病不出。看來欺侮他老。他倒真的倚老卖上老了。作出安抚的姿态说道：“我们是來看望病人。若是因此打搅了阁老。于心何安哪。阁老还是随意些为好。”徐阶听他把“病人”和“阁老”分着说。已明其味。却仍佯作不知。身上一懈。叹道：“唉。人老骨头松。经不得风、见不得雨啦。沒想到陪万岁爬了一趟万寿山。回來便高热不退。又转了咳症。直到现在仍是迁延难愈。唉。真是不中用了。”徐瑛在他腰后掖起枕头。将帐帘微微挑起。徐阶道：“你这孩子。只顾忙我作什么。快给侯爷和督公看座。”
常思豪道：“那日在万寿山上。常思豪对阁老多有冲撞。紧跟着又奉旨南下。沒能找个机会到府上來告罪。一直心有不安。”
徐阶摆手：“侯爷说得哪里话來。虽然大家看法不一。但您也是一心为国着想。所谓君子合而不同。一些小小争论。又算得了什么呢。”等郭、常二人落座。又说道：“曾一本贼兵势大。南方殊不易平。不知现在这仗。打得怎么样了。”
常思豪道：“阁老身在病榻之上还不忘忧思国事。真令人钦敬感慨。阁老放心。曾一本虽然狡猾。却非俞大人的对手。倒是后方问題多多。比较起來。更让人忧心哪。”
徐阶道：“哦。当初吴时來三番五次请令要赴广东总督后方。发誓要报效朝廷。为国出力。一定做好俞老将军的坚强后盾。老夫感其意诚。故而推荐了他。莫非他在南方。做事不够称职么。”
常思豪道：“吴大人做事如何。在下不好评论。不过据俞大人说。粮草军需方面供应上倒是不差。”
徐阶奇道：“那么问題出在哪里。”
常思豪道：“广东一省的粮食不够军需。所以大部军粮还得从外省來调。据查。其中一大半的來源。是來自松江府。”
徐阶缓缓点头：“哦。松江府地富民丰。产粮能力一直在江南府县中名列前茅。要他们多出一些自是应该。”
“是。”常思豪继续道：“不过松江府官仓方面。供给的却一直不多。主要來源反而是取自民间富户。照说这些富户纵然再怎么家大业大。也供不出这许多粮來。可是他们不但供给充足。而且源源不断。这就让人不得不奇怪了。”
徐阶瞧了眼郭书荣华。又扫了眼儿子徐瑛。托病态沉吟着沒有吭声。常思豪闲闲地道：“经过调查。原來这些富户有粮的原因。是他们或本身有权有势。或与王族巨吏有亲。凭着这些可以免税的条件。大肆发起‘投献’之风。鼓动、催逼农民把土地供手交给他们。这样他们不但得了地。还变相吃掉了税收。因此才变得无比富有、脑满肠肥。”
徐瑛有些按捺不住。道：“侯爷容我插上一句。皇族、戚畹、功臣、官绅的土地免税乃是祖宗成法。投献纳献之事。全国各地在所多有。均属公平自愿。以侯爷的说法。却似乎多含贬义。是否有些不妥呢。”
常思豪一笑：“祖宗成法。在下是不敢妄议的了。不过松江府这些富户供应的军粮。价格远超其它省份。吴大人却坚持大批购进。不免让人有些奇怪。怀疑吴大人有私。自己受了好处。却拿国家的钱來饱了那些富户的私囊。”
徐瑛眼神发弱。向床上偷瞄一眼。发现父亲脸沉沉着。想起他刚才“还有什么瞒着我”的话。脖子不由得一颤。微微低下头去。
常思豪不动声色地道：“一些价格问題。小小不言。也算不得什么。问題是。那些富户供上來的军粮也不是自己的。而是用一张张白纸条。以国家需要为名。朝农民强‘借’的。”说着从怀中掏出一张纸条递过。徐瑛强压颤抖接过來。转交在父亲手上。徐阶见那纸条上写着“谷二斤”。底下大红圆戳扯去了一半。剩下的部分明晃晃地是半个“徐”字。登时僵住不动。
常思豪仿佛说着件与他毫不相干的事般继续道：“这些富户用欠条换來粮食。高价卖给国家。可是欠农民的粮却不还了。而是让他们拿这纸条当银子在市面上流通花用。然而。这一张‘谷二斤’的条子。却只能买半碗面茶。老百姓实在过不下去。有地的把地投了。沒地的把人也投了。劳力都给富户做家丁、做佃农。家里的女人就只好围在城外卖身维生。惨哪。”他深深叹了口气。斜眼瞧着徐阶：“南方这仗还沒打完。后方却又把百姓逼成这样。若真是激起民变。來个后院起火。那事情可就大了。阁老。您说是不是呢。”
“嗯……”徐阶掩袖口边。连连咳嗽数声。脑袋无力地向后仰去。击床叹道：“可恼。可恨呐。”
常思豪忙劝道：“阁老息怒。人心趋利。贪图钱财也是正常。只是巧取豪夺太过。不免会惹得天怒人怨。不过这些还都是小事。算不得什么。郭督公那儿刚接到份呈状。竟有些广州本地官员联名状告吴时來吴大人。说他到任后排除异己、安插亲信。您说这不是越乱越有人给添乱么。”
徐阶扭过脸來：“督公。果有此事。”
郭书荣华道：“哦……倒是不假。联名者多达五十九人。事情可谓不小。”徐阶道：“无风不起浪。郭督公。此事您还当如实奏明皇上。严查细审。秉公直办。勿以老夫荐情为念。案情若是确实。老夫必要上金殿到皇上面前请罪。”郭书荣华点头：“此事乃荣华份内之责。自当全力以赴。请阁老放心。咱们官场中事难说得很。相互排挤攀诬的事情也在所多有。未查明真相之前。阁老也不必为此太过劳神。还是安心休养为上。”