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比起京城的东北面，西北面虽是不比东西城中央的地带人烟密集，但靠近积水潭附近，仍是有一两座勋贵的园子，但西直门和新开道街围着的西北隅就属于贫民聚居区了。 在这一片地方住着的多半是车马轿夫，亦或是四处临时打短工的杂役，四周围到处都是不怎么起眼的低矮小院子，往往一个院子里就杂居着好几户人，有的是自己辛辛苦苦造的房子，但大多数人都是赁的院子住。毕竟，多少年下来，京城已经没什么闲置无主的地皮了。
慧通租下的小院就在新开道街西边的板桥胡同，和城墙北沿仅仅只相隔两三条胡同。这附近不少军户杂居，祖孙三代乃至于四代都挤在一个院多里，整日里吵吵嚷嚷声音不断，但在市井里头住惯了的他自不会在乎。
如今手头有钱，他就比在南京时出手阔绰了许多。两个月来便在东城西城安插下了十几二十个眼线，就连从前的西厂旧部也被他花言巧语寻到了几个。只不过北镇抚司和东厂都是庞然大物，而西厂复起又没了音讯，他暂时也不敢过于招摇。这一日，当手底下徒弟送了信来，他拆开一看发现是徐勋那熟悉的左手书，不禁咧嘴一笑，扣上帽子就出了门。
板桥胡同对面三条胡同紧挨着积水潭，到底处有一家卖些各色糕饼并茶汤的小摊。眼下已经是冬天，这四面漏风的地方自然生意普通，主人只得用油毡并木柴搭了个简易的棚子，也偶尔有四周觅活计的人来坐上一会喝口茶暖身子。慧通熟门熟路到了小茶摊上，见最角落的一张桌子上果然坐着此间最常见褐衣小帽打扮的徐勋他随手丢了两个铜子给开茶摊的壮汉，继而就在徐勋对面坐了下来。等到一大碗热茶送上他咕嘟咕嘟喝了几。这才放下了。
“什么事要世子爷你亲自来找我？前一阵子不都是那个阿宝来吗？”
“定国公殁了。”
听徐勋这么淡淡地说了一句，慧通愣了一愣，随即撇了撇嘴道：“定国公殁了？这管你什么事？虽说咱们和魏国公府的人一道过来，但徐叙进了国子监，王世坤还拉着定长孙去兴安伯府帮忙治过丧，但定国公死了也不至于让世子爷你这般拉长了脸？”
“我之前让定长孙给我找几个总旗百户之类的军官，定长孙如今是丧主抽不开身，又怕让下头人去办滥竽充数，又怕御史发现了弹劾，所以只得四五个。”徐勋懒得和慧通兜圈子说到这里就直截了当地问道“所以我眼下缺人，很缺！你手下可有机灵能用，又有军籍的？百户这样的军官得上兵部挂档，但总旗小旗却无需走兵部，我一个条子就能做主。”
一个条子就能做主！
尽管总旗小旗之类的军官按照文官所说是不入流，但对于军户来说，每户正军的名额就是一个其余的尽管顶着军户的名头，但名曰军余，说是能科举能种田但始终比民户第一等，至于正军，则是往往一辈子都熬不出一个小旗来。慧通算是天赋异禀投了当年西厂理刑千户韦焕的缘，这才被拔摧为总旗，却是比寻常一个指挥使都威风。可如今徐勋那边虽然不是什么侦缉的差事，可却是在西苑操练的！
思来想去，若不是百户的名头必得过兵部，慧通自个就首先怦然心动了。他深深吸了一口气，反反复复盘算了一会，掰了掰手指头，这才嘿然笑道：“有军籍的我是没有，就算有，也都是逃亡军户，你无论如何都不能用的。幸好我精明，搬到板桥胡同之后就周遭都走了一遍，和这些左邻右舍都处得好。而且，你要知道，各卫所有各卫所的名册，你通过定国公府找几个旁所的军官调过来帮忙可以，但你自己挑肯定不行。我那儿靠北城墙根上有三户军户，就是府军前卫的，有几个小子常常舞枪弄棒，我去把名字打听来，你到时候挑上……”
说到这里，慧通突然又一拍大腿道：“不对，他们几个都是军余，不是正军！说起这个我想起来了，你一个初出茅庐的少年指挥使，那些在军中混老了的老兵油子你决计镇压不住，要知道，不少正军都是七八岁十一二就吃了老子传下来的钱粮，刁滑得很！我给你出个主意，不要正军，只要军余，但你首先得把兵部的关节打好！要说兵部那些人最看不起咱们这些赳赳武夫，你可得费心劳神一番。”
“这个你不用担心。”徐勋狡黠地一笑，这才不紧不慢地说，“兵部武选司主事王守仁，说是打算跟着到西苑去监军。
他是正儿八经的进士出身，世家名门，李阁老看重的人，如果是为了治军的正经事，他应该能帮得上忙。”
王守仁？
慧通离开京城已久，如今乍一回来，打听的主要是那些内阁大佬部院大臣，乃至于司礼监等等大太监或者锦衣卫北镇抚司的人事，一个小小的兵部主事他自然没听说过。可即便如此，他仍旧是冲着徐勋竖起了大拇指。
“真不愧是世子爷，拉关系套交情的本事无人能比，兵部那些大爷们向来都是朝南坐，对咱们这些身在军籍的横挑鼻子竖挑眼爱理不理，你居然能拉到一个人，这本事……喷喷！”
“你别尽吹嘘我，前些天我和太子沈姑娘一块大闹仁和长公主府的事虽是捂下去了，但不知道是谁把太子那天逃了文华殿讲学的事归到了我的头上，不少御史已经摩拳擦掌蠢蠢欲动。虽则是皇上心中必有计较，但说不准还有的是折腾。”
“什么！”
慧通闻言又惊又怒。他固然是西厂旧人，但离开多年，早已不能像从前那样尽知各家达官显贵动静了，可即便如此眼皮子底下发生这样大的事，他却没能事先知晓这不免是重大的打击。他和徐良虽是老友但徐良这空头伯爵一时半会甭想管事，他翻身的机会全都赌在了徐勋身上。要是徐勋有什么闪失，他下半辈子固然不会受穷，可其他就全都是一场空！
“我去查。”慧通的眼眸中闪动着令人不寒而栗的精光，恶狠狠地说道，“今次是我疏忽，从今往后我会死死盯着那些个最喜欢上书弹劾这个弹劾那个的御史……”
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有明一代，坤宁宫素来是皇后中宫。
除却千秋节受命妇朝贺之外，平时每日还会接受妃嫔问安。然而弘治一朝天子素来简朴千秋节往往免朝贺，而后宫中嫔妃一个都没有，坤宁宫自然少了那些花枝招展的莺莺燕燕。然而，这里却并不冷清，由于张皇后独占圣眷，大太监们有事没事都爱到这儿奉承一二，透透消息说说人情，再来顺便巴结皇后身边的女官。
张皇后既不用费尽心思斗嫔妃，也不用假情假意照看庶子庶女，日子自然过得无比舒心。三十出头的她保养极好面色宛然少女一般红润光泽，稍有小病小痛，那便是震动宫闱的大事从皇帝到太医院恨不得围着她转。这一日因为天气渐凉稍稍有些咳嗽，太医院院使院判就亲自陪侍在坤宁宫西暖阁，看着御医请脉开方子，末了又双双拿着那药方反反复复斟酌，最后才道了个可字。
等到这些太医院的人都诚惶诚恐退了下去，张皇后方才不耐烦地命人挂上床上的帐子，用手支撑着坐起身来，没好气地冲着身边一个女官嗔道：“就是咳了两声，偏你们多事，非得劳神去请什么太医，回头皇上一来必然又是唠唠叨叨一通问！”
“娘娘，皇上的腴气您又不是不知道，您要是在面前咳嗽一声，奴婢等人不禀报又不去诣太医，回头都是咱们的罪过，您就好歹安养安养！”
“再养下去我就不会动了！”
话虽这么说，但几个女官在旁边花言巧语劝着，张皇后也不得不依言躺着，想到之前弘治皇帝大动干戈亲自审案，又将乾清宫答应刘山定了凌迟，甚至把一应内侍都撵了去观刑，她脸上不禁渐渐露出了笑容。心里正妥帖的时候，她就听见外头突然传来了一阵喧哗，才支起胳脖肘稍微探出身子，她就看见一个风风火火的人冲了进来。
“母后，母后！”
看到是儿子，张皇后那刚刚生出的一丝愠怒就立时抛到九霄云外了，连忙坐直了身子笑道：“今天这么早文华殿讲学就完了？”
“是，儿臣听说母后病了，就对李先生讨了个情，李先生少讲了两页书！”能够这么早找了借口从文华殿溜回来，朱厚照心里自然异常得意，但脸上还是老老实实的，极其关切地问道，“母后的病怎样了？”
“就是咳嗽几声，偏生她们多事，竟去你那儿多嘴！”张皇后口中这么说，心里却是喜滋滋的。儿子长这么大，平时别说自己有个头疼脑热，就是大病的那会儿也不曾如此着急，此番案子真是因祸得福！
“啊，没事就好，没事就好！”朱厚照抓着张皇后的手如释重负地摇了两下，紧跟着就在床前踏板上跪了下来，竟是哭丧着脸说，“母后如果没事，那就请为儿臣做主！”
“啊？”张皇后倏然怒容满面，“怎么，是谁给了你气受？快说，甭管是内阁哪