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第三百二十一日(2)七公斤的推力

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    唐跃进入昆仑站,卸下身上的生命维持系统,老猫正戴着耳机抱着双腿坐在椅子上,优哉游哉,哼哼唧唧。

    唐跃脱下明光铠,听到老猫正在哼的是《God Is a Girl》。

    但仔细一听歌词又不对。

    “God is a cat,

    Wherever you are,

    Do you believe it,can you receive it?”

    原来它哼的是《God Is a Cat》。

    “麦冬小姐,注意,你现在距离核心舱六十六米,距离有点过远了。”老猫瞄了一眼屏幕上的图像,出声提醒,“你应该往回挪挪。”

    “猫先生。”麦冬有点窘迫,“我刚刚解开了固定索,现在够不着把手了。”

    “OK,不用着急……我现在开启卷扬机,把你拉回来。”老猫抬起头,看到麦冬无助地漂在工位两米之外,正努力地伸手去够舱壁上的把手。

    老猫遥控打开电机,麦冬舱外服的安全绳缓缓收紧,把她往回拉,直到女孩重新抓住空间站外壁上的维修把手。

    “麦冬小姐,这次要抓牢了。”

    麦冬点点头,把固定索扣在舱壁上。

    “你们在干什么?”唐跃把明光铠挂在墙上,端着水杯走过来,“又在检修什么?”

    “霍尔推进器。”老猫回答,“上一次火星任务中从隼-Ⅲ号小行星探测器上更换下来的600千瓦级霍尔推进器SPT276。”

    “隼-Ⅲ?”唐跃努力回忆,他听过这个名字,貌似是日本人的玩意,日本人在过去的几十年内相当钟情于小行星探测,探测器一个比一个飞得远,“它是小行星探测器,不是在小行星带里么?隼号的电离子火箭怎么会在空间站上?”

    “但它不会一直待在小行星带里,隼-Ⅲ号探测器的任务轨道在第四十九圈时会经过联合空间站,所以这个时候空间站上乘员们可以对它进行维护。”老猫解释,“但那颗探测器的推进器出了故障,所以就拆下来放在了这里。”

    “探测器呢?”

    “飞出去了。”老猫回答,“推进器出现故障,延误了任务时间,小行星的探测计划作废,所以地面干脆让它变成一颗深空探测器,用木星的引力弹弓把它射了出去,这个时候它可能已经越过土星轨道了。”

    “你们捣鼓这东西干什么?”

    “尝试着看看能不能把它修好。”老猫说,“如果能修好这东西,那么日后空间站调整姿态就不必使用猎户座的猛禽火箭了,这样可以大幅度延长空间站的寿命——即使麦冬小姐降落了,空间站仍然能在轨道上运行很长时间。”

    “你会修这玩意?”唐跃有些好奇,拖过来一张椅子,在老猫身边坐下,“电离子火箭和化学火箭结构我记得完全不同。”

    唐跃在老猫左边的显示器上看到了结构图,隼-Ⅲ号小行星探测器上的SPT276稳态等离子推进器,看外观是个直径超过一米的圆柱体,有点像是探照灯,它被安置在空间站的主桁架上,上次火星任务的宇航员们把它从隼号探测器上拆了下来,放在这里可能是准备下次任务时再把它带回去。

    “这个不一样。”老猫摇头,“这个比较大,隼-Ⅲ号探测器上的SPT276是现役最大的氙离子火箭。”

    “有多大?”

    “它的推力达到了非常可怕的……”老猫郑重其事,“70N!”

    七十牛?

    七公斤?

    总推力七公斤的火箭发动机?

    唐跃有些茫然。

    “总推力七公斤的火箭能推得动四百吨重的空间站?”

    “大不了加速度小一点,慢慢推,总是能推得动的。”老猫说,“尽管推力小,但电火箭胜在比冲高嘛。”

    空间站上的麦冬正在按照老猫的指示维修推进器,直径超过一米的庞然大物确实带来了修理的便利,霍尔推进器的结构相当简单,工作环境相对于粗暴的化学火箭要友好得多,SPT276的故障并不严重,所以当时小行星探测计划中止时地面把隼-Ⅲ号丢出太阳系,却决定把推进器保留下来。

    麦冬小心翼翼地拆开推进器的外壳。

    与传统化学火箭完全不同,SPT276内部没有燃料贮箱和涡轮泵,也没有扭曲复杂的管道,取而代之的是密密麻麻的电磁线圈和层层叠叠的绝缘壁,这种电火箭将氙气电离之后作为推动的工质,以电力作为能源,不需要巨量的甲烷和液氧。

    麦冬觉得自己这是在修电器——比如说电磁炉。

    “有了这台推进器,我们至少可以让空间站的寿命再延长三分之一。”老猫很得意,“它至少还能再活六年,理想一点,它甚至还能再运行十年时间。”

    唐跃不关心联合空间站的寿命,反正自己没它活得长,麦冬也没它活得长,等自己和麦冬都死了,那座无人的空间站将与坟墓无异。

    老猫乐此不疲地为每一样人类的遗物延长寿命,把三年延长至六年,六年延长至十年,唐跃对这种行为缺乏兴趣,在心底的最深处,他在麻木地冷眼旁观。

    一切终将消逝,死亡在道路的尽头等着每一个人。

    “我只想知道猎户座二号什么时候可以开始着陆。”

    老猫和麦冬都怔了一下。

    “我也想知道猎户座二号什么时候可以开始着陆。”麦冬停下手中的动作,低声说。

    “我说过,预计二十个小时之后……着陆计划必须要在所有的准备工作全部完成之后才能开始。”老猫回答,“不过麦冬小姐,我必须再次提醒你,猎户座二号飞船再入大气层是极其危险的行为,失败的几率极大,你其实完全没有必要……”

    这不知道是老猫第几次提醒麦冬降落有风险了,看得出来老猫自己对安全着陆都无把握,在彗星威胁下老猫背水一战,为了鼓舞士气,它可以对着唐跃和麦冬拍着胸膛打包票说没问题。

    但现在老猫已经失去了这么做的理由。

    它变回了那个冷静理智权衡利弊的科考站助理,在它的角度上,麦冬不下来才是最优选择。

    “我知道。”麦冬打断它,“猫先生。”

    女孩的声音很轻很慢,但不容反驳。

    “我不畏惧死亡,但我不想死在空间站里。”麦冬说,“如果一定要死的话……那我希望可以死在火星上。”