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却说那日，毛玠匆匆离了长沙。
桓阶乘车行至太守府，抬脚落足，正好看到一辆马车悄然离去。
“见过郡丞大人。”他走入府门即便，便迎着张氏一族的管事抬手一辑。
“张三，那北地来使，是何人？”
“元堂令司马朗。”
桓阶略微皱眉，“他于府中待了几时？”
“大半个时辰。”张三不疑有他，如实答道。
“太守可在？”
“在。”
“头前带路。”
“喏。”
不多时，桓阶在堂内见到了正在端详春秋的张羡。
“桓阶拜见太守大人。”
“伯绪不必多礼，吾唤汝前来，汝却是晚了一步，汝可曾见到那曹使车驾？”张羡面容苍老，双目却饱含精光，久居上位的仪态亦是不凡。
“自是见得，此番曹使前来，怕是劝太守归顺朝廷罢。”桓阶心知不用和张羡遮遮掩掩，直接坦然询问道。
张羡眼中精光一闪而逝，“司马朗是想劝吾归顺曹操。”
桓阶落座于左下首长案之后，双手安放在膝上。
“太守大人如何答复？”
张羡背负着双手，“倘若刘表率军渡江，吾请宛城周瑜相助，曹丞相将以天子名义，命其出兵。”
“公孙瓒已败，曹操与袁绍将会猎于大河南北，其无力南下矣。”桓阶一手抚须道。
“吴侯刘奇，兵多将广，与东吴联盟如何？”张羡又问。
“引狼入室尔。”桓阶眯着眼，“太守不求内强，反求外援，如此，当不可拒南阳之兵入驻武陵。”
张羡微微摇头，“昔日刘表得蔡、蒯士族扶持，权盖南阳、南郡、章陵之地，便是江夏黄祖亦是不得不服，吾只能让刘磐率军入驻攸县，以此拒江东之兵，如今，却是卧榻之处，养了一头猛虎。不过，倘若刘表派人进驻武陵，却是痴心妄想。”
“今零陵之兵，已随赖恭、吴巨南下苍梧，太守集三郡之兵，不过万余，便是征召精壮，亦不过三万之兵，如何与刘表为战？”
“江东于淮水铸烽火台，中原曹操之兵，多精兵强将，亦不敢南下一步，吾荆南四郡，据长江天险，可凭此计而拒之。”张羡冷笑道。
桓阶心里发凉，他心知，一旦张羡反刘表，则刘磐必率军攻打长沙。
张羡非无能之辈，但他年事已高，倘若有所不测，其子嗣族人之中，并无出众之辈，怕是假以时日，必为荆襄所吞。
“吾有三计，可固太守基业，不知太守大人可愿一听？”桓阶思量再三，抬手一辑道。
“伯绪但讲无妨。”张羡一手抚须，含笑盯着桓阶，在他眼中，长沙之地，人杰地灵，眼前这临湘桓氏族长，便是他眼中的才学之士。
“下策，便命武陵太守杜伯持，派兵巡视长江沿岸，若发现荆州水师，立即以投石车、箭矢阻之，此外，立即调遣长沙、桂阳之兵，合围攸县之刘磐。太守得荆南四郡之民心，刘磐虽勇，却并非吾等之地，其部粮草亦不过半月之多，若被吾军围上七日，必会向荆襄求援，到时，吾军便可占据主动。”
“此计甚妙，为何只为下策？”张羡略微皱眉道。
桓阶苦笑一声，“且不说杜伯持之兵可能挡住蔡瑁、王威七日之久，便是吾长沙、桂阳之兵，围攻攸县刘磐，倘若江东之兵北上，吾军亦陷重围。”
张羡眯着眼，“中策如何？”
“即刻派人出城，追上曹操使臣司马朗，将其擒获，送往襄阳，让出零陵于刘表，以交州刺史士燮求援之意，请刘表移刘磐之师南下苍梧。”
张羡略微思忖，“刘景升会应允否？”
桓阶一手指着堂外，“若他不允，早晚必为江东所破，交州朝不保夕，他既愿派吴巨、赖恭南下，夺交州之地，必是觊觎此处，岂能轻易舍弃？”
张羡心中不舍零陵，此郡若失，刘表得苍梧、零陵二郡，再有刘磐之师，可命蔡瑁、文聘率军从北面出兵，以刘磐、吴巨从南面攻打，南北夹击之下，他辖下三郡，焉能依存？
“上策如何？”张羡叹了口气后，落座于案后道。
“修书一封，送往柴桑吕蒙大营，与其联合，即刻发兵，攻打攸县刘磐大营。”
张羡面色微动，“何时出兵？”
“立即修书三封，一封送往柴桑，两封分别送往武陵、桂阳。”
“太守大人当立即征召长沙精壮，星夜发兵，天明之时，即刻包围攸县刘磐大营。”
张羡站起身来，在案后来回走动几步，“刘磐所部兵马，于柴桑一战之后，折损数千，今亦有近万之众，吾军强攻，何时可胜？”
“围城即可，强攻则不胜。”桓阶答道。
“吕蒙是否会出兵？”
“此人乃江东重将，率军驻守柴桑，有便宜行事之权，刘磐驻守攸县，时刻虎视豫章之地尔。今日太守送上天赐良机，许以江东破刘磐之后，汝吾双方，派兵共击吴巨、赖恭等部，吕蒙必定出兵。”
张羡揣摩一二，猛地回头，“那便依伯绪之计，不过，吾四郡治下，何人可为将？”
桓阶一手抚须，“可以熊氏兄弟为将，吾愿统长沙之兵，前往攸县。”
“如此，吾荆南四郡大计，便全仰仗伯绪了。”张羡朝着桓阶深深一拜道。
“此外，吾命犬子随吾一同前往，只为汝之副将，汝可多多教诲。”
“喏。”桓阶低下身子，双眉微皱。
星夜，桓阶出府之际，便有将校赶往城东大营调遣兵马。
他从府中带来八百族兵，便在堂内看到了长沙诸将，张羡之子张怿，茶陵长文春等人。
“出发。”桓阶和张怿率军在后，文春以三千马步军为先锋，顺着官道南下，斥候已派出十五里外。
桓阶安坐于马上，随着马匹起伏颠簸，双眼迷离，心思早已是飘到了柴桑。
他回府之际，便有心腹仆人乘骑着战马，带着自己亲笔书信送往柴桑，算算时辰，应当会比张羡时辰先至。
他看出了如今张羡的处境，他虽不忍背弃对他不薄的张羡，但事到如今，也别无他法。