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八月下旬，几经周转，刘奇带着船队回返秣陵。
九月，各郡传来消息，通过郡学秋试之人，共计三百余人。
十月，天气骤然转凉，许县，左将军府邸，一粗布头巾的汉子，正躬身于后院田亩之间，种菜浇水。
挑粪掘土，俱是他一人所为。
外人知他心志堕落，纷纷向曹操进言，欲命其为屯田之将。
曹操按着腰间宝剑，昨日，他亲手斩了董承，如今这目光，却落到了这位皇叔身上。
“去，传讯刘备，来吾府中。”曹操突发奇想，再命人于后院亭中，在酒樽下架上火，备下几盘吃食，请刘备赴宴。
“主公，是否备下刀斧手？”许褚愣着脸问道。
“汝有万夫不当之勇，若吾欲杀刘备，汝一人足矣，又须刀斧手作甚？”曹操苦笑着拍了拍许褚的肩膀，“刘备到后，汝不入二十步之内，且让吾试他一试，若是……”曹操眼中露出几分狠色，“若他当真敢忤逆吾，与那董承为谋，吾必亲手杀之，以泄心头之恨。”
“大哥，曹操那狗贼派人唤汝何事？”曹操传唤刘备，关张二将闻声赶来。张飞走入堂内，便骂骂咧咧地嚷嚷道。
“竟让汝一人前往他之住所，怕不是想趁大哥孤身一人，害了大哥。此贼居心叵测，大哥，不如吾等立即召集兵马，杀出城去，南下逃命吧。”
“三弟，莫要胡言乱语。”刘备神情紧张地看了一眼四周，“吾等身处许县，这府内府外都有曹贼细作，莫要声张，被其听了去。”
张飞憋着气，坐到案上，“大哥莫非当真要去赴宴？”
“衣带诏之事已发，董承、王服、种辑等人被诛三族，今曹贼势大，汝等莫要鲁莽行事，为今之计，还是让为兄走一遭罢。”
“如此，大哥且去，吾与三弟回营，于城外点齐兵马，另外，府中留陈到将军率骑卒接应。”关羽沉默片刻后说道。
“如此甚好。”刘备微微颔首，又招手之下，三人聚拢后，低声说道：“不可声张，汝等行事亦莫走漏风声。”
“喏。”二将抱拳一礼，便相继从后门出府。
不多时，刘备整理好衣着，迈步走到了府门外的马车前，抬脚上车，随着慢行的马车，朝着司空府赶去。
在刘备抵达司空府之前，曹操便得了密报。
“哦，关张二将，在刘备出府前，从后门骑马赶往城外大营？”曹操瞳孔微微收缩，“倘若吾未曾记错，妙才与元让，亦率军驻扎在东门大营，传令曹纯，率虎豹骑赶往东门外，一旦关张二将有所意动，即刻出兵，荡平刘备大营。”
“喏。”
过了一小会儿，便有侍者入内，“主公，刘备到了。”
“请进来。”
“喏。”
不多时，刘备来到亭外，朝着曹操抬手一辑，“刘备拜见司空。”
“玄德老弟，不必多礼，来，入座，吾这烈酒已煮沸，汝若再不至，这青梅怕也没了。”
刘备落座，“司空今日唤吾前来，可有要事？”
“无事便不能叨扰玄德老弟吗？”
“不敢，只是备家中还有田亩未犁……”
“哈哈……玄德老弟，汝莫非当真要做那躬耕的农夫？”
“备本无意出仕，为乱世所迫，今大汉有司空这等肱骨之臣相佐，备大可屯田于屋舍之内，安享晚年。”刘备抬手一辑道。
“哈哈……玄德老弟，汝剿黄巾，救北海，赴盟讨董，攻杀吕布，战功赫赫，若非有汝，这中原数州之地，如何能定？”
“司空太过谦逊，这分明是司空之功，备不过微薄之力尔，不足挂齿。”
曹操笑着指了指刘备，端起酒樽，“玄德老弟，请。”
“司空，请。”
两人对饮而尽。
“玄德老弟，自徐州之战后，吾分兵把守各地，青州黄巾未定，淮南刘奇又虎视眈眈，弘农尚有李傕作乱，吾心难安呐。”
刘备将这些听在耳中，却故意闻作未闻。
“吾欲派谒者仆射裴茂召关西诸将征讨李傕，玄德老弟麾下关张二将，皆万人敌矣，可否命此二人统军为先锋？”
“李傕，国贼矣，既是征讨此贼，备当为先锋。”
“不，玄德老弟乃治世之才，若亲往弘农，岂不大材小用，区区李傕，裴茂等人，便可败之，更何况，有汝二弟三弟在，莫非玄德老弟还信不过他二人之勇？”
“这……”刘备心中一直在揣摩着曹操的心思。
“玄德老弟，吾欲派汝前往青州，与吕虔一同率军征讨青州乱贼，不知汝意下如何？”
“青州乃袁本初之地，今命其子袁谭镇守，有将兵三万之众，怕是难以取之，淮水以南，尚有江东之兵，若是吾军北上，臧霸、张辽等将，必趁势攻取下邳。”
“玄德之见，不无道理，如此，既是玄德不愿，那汝便去兖州，随于禁屯田罢。”
“多谢司空。”刘备抬手一辑，心中松了口气。
“玄德，如今天下诸侯，从南到北，拥一郡之地者，皆岌岌可危，一州之地者，尚故步自封，放眼天下群雄，不知何人算得上英雄。”
“备得恩庇，仕于朝廷，未曾游走天下，却是不知。”刘备心中一突，哪里不知道曹操打的是什么主意。
“既未谋面，亦知其名。”曹操眯着眼，深知刘备打擦边球的功夫。
“淮南袁术，坐拥扬州大半，豫州数郡，徐州一郡，将兵十余万，可为英雄？”
“叛逆之人，若非死于周瑜手下，吾必亲手诛之。”
“那河北袁绍，四世三公，节制并州、冀州、青州、幽州四州之地，兵多将广，可为英雄？”
“袁绍色厉胆薄，好谋无断，干大事而惜身，见小利而忘命，非英雄也。”
“有一人，坐镇荆州，号八骏矣，此刘景升可为英雄？”
“虚名无实，不思进取，庸碌泛泛之辈，非英雄也。”
“江东之主刘奇，二八之年起兵平定江东四郡，征讨袁术、黄祖，连战连捷，今与司空共分淮水而治之，可为英雄？”