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杜伏威的势力主要在江都以西的淮南地区，江淮之间的广大土地皆为其所有，治下有历阳、丹阳、钟离、淮南、庐江、同安、弋阳七郡，计有水陆兵力十五万人，人数四万的上募军是其精锐力量，杜伏威将这支军队作为自己的子弟兵，平时十分恩庞，但是要求也十分严酷，每作战必以上募军为先锋，战后检查每一人身上的伤痕，如伤在背后即刻处斩，因为伤在背后表示其临阵退后。每次战胜，杜伏威都把资财赏给全军，因此部皆为杜伏威尽死力，人自为战，所向无敌。
但是江淮一带也并不是只有杜伏威的存在，只是杜伏威实力最强，此外还有吴郡沈法兴、江都李子通和立足于永嘉的孟海公，这四支势力占据了江淮和江南广袤大地。
这三支势力之中，沈法兴和李子通奉李密为主；杜伏威则以隋臣自居，杨倓当年于洛阳登其为皇泰帝时，杜伏威上表称臣，被封为楚王，官拜东道大总管，当然，这种归降只是名义上的，杨倓不可能来干涉杜伏威的事务，所以杜伏威仍然是一家独立势力。但随着王世充的篡位成功，使杜伏威一度处于迷茫之中，后来他索性自封为大将军而自立。
这一天下午，一支商队赶着几十匹骡马，满载货物的走进了历阳城，商队为首之人正是从邺城赶来的张宣，他此时已经从西域行台省还朝，担任大隋礼部纵横司司长，二十几黑冰台暗卫扮作商队伙计，保护张宣一路南下。
他们是从海路而来，于江都郡登陆，要穿过李子道的势力范围才到历阳，自然不可能披甲戴盔、穿着朝服南下，所以只能改扮成商人。
历阳作为杜伏威的都城，人口密集，商业繁华，城内商旅往来不绝，叫卖之声此起彼伏。
张宣带来的是货物是北方特有的皮毛，在江淮十分罕见，一进城张罗，就被几家商铺掌柜抢购一空。
处理好了货物，张宣便在城门附近找了一家客栈入住，这是历阳颇有名大客栈，掌柜姓古，四十余岁，看起来和蔼和亲。
手下们分别去休息了。张宣则找到了掌柜，他有些事情需要咨询问，两人在后堂坐下，古掌柜命伙计上了茶，笑眯眯道：“听张兄弟口音好像是北方人？”
张宣笑了一笑，道：“小弟是渤海郡人，经营皮毛生意，这东西在北方常见得很，基本赚不到什么钱，想着如今天下大乱，道路封闭，说不定在南方是稀缺之物，于是就来南方找找门路。不曾想刚一入城就被抢了个精光。”
“皮毛在南方确实很稀缺。”古掌柜笑了笑道：“不知张兄弟，有何事情要问？”
张宣本来想打听一些消息，不想反被掌柜盘问了起来，他笑了一下，“也没什么事，只是有件事想向掌柜打探一下。”
“张兄弟你说。只要我知道的，一定会奉告。”
“我是和几个洛阳的商业朋友一起来的，他们以往帮我在郑国销货，这一次我们打算一起考察南方对皮毛需求，只不过在谯郡失散了，他们也会来历阳。不知这两天可有从洛阳人驻足于此？”
张宣知道杜伏威原本是效忠皇泰帝杨侗的，而王世充篡位了几年，也不知杜伏威是否和王世充有联系。
“洛阳人啊？”古掌柜苦苦思索了一会儿，道：“半个月前倒是有洛阳人来过，不过他们不是商人，而是来自洛阳的使臣，至于别的洛阳人倒是没听说，也或许没住在我这里。”
“多谢相告。”张宣心头一沉，王世充果然也派使者来了，就在这时，门外忽然传来喧闹声，一名伙计跌跌撞撞跑进来。
“掌柜，外面冲来了好多士兵。”
古掌柜腾地站起身道：“士兵来做什么？”
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伙计看了张宣一眼，低声道：“他们是来找这位张爷的。”
古掌柜迟疑地看了一眼张宣：“张兄弟，这是怎么一回事？”
张宣笑了一笑，“可能是我带来的皮毛惊动了什么大人物！”
古掌柜恍然道：“皮毛少见，张兄弟这一回到了这么多来，惊动官府也正常。”
“既然来找我，我就去看看吧。说不定这就是我要找的门路。”张宣是奉命出使的使者，并不担心遇到兵。他快步走到前院，只见前院站着数十名手执长刀的彪悍士兵，上前拱手道：“我就是从北方来的皮货商人，各位找我何事？”
为首校尉一挥手，“把他抓起来！”
“慢！”张宣冷哼一声，从怀中掏出一枚令牌，道：“我乃是大隋使者，你们胆敢无礼？”
“校尉，您看！”一名士兵接了过去。
校尉识字不多，不过这一个‘隋’字他倒是认识的，他愣了一下，上下打量张宣一眼道：“你是隋朝使者？”
“我没必要骗你，皮毛只是路过李密之地的掩饰，若非天色已暗，我都直接去见你们大将军了。”
“皮毛在历阳少见，所以我们怀疑是李密探子，没想到竟然是隋使，得罪了。”校尉拱手道。
“无妨！”张宣索性道，“如果可以的话，我想现在去见你们大将军。”
校尉连忙躬身道：“请使者随我们去大将军府！”
“稍等！”张宣命人取来文书包，跟随杜军士兵前去见杜伏威
杜伏威曾自封大将军，所以士兵都称他为大将军。
他虽是江淮第一霸主，但实际上还很年轻，今年只有三十三岁，长得极是雄壮，给人一种粗枝大叶的感觉。
他和辅公祏南下创业，经过数年拼杀，也终于闯出了一番事业，占据沃野千里之地，人口高达数百万，拥有十五万精锐的江淮军，实力比起中原的王世充并不弱，若是算上人口底蕴，以及战争潜力，王世充还远不如他强。
只不过杜伏威并没有自立为帝、角逐中原的打算，于是成为众多势力拉拢的对象，最先拉拢他的是宇文化及，封他为历阳太守，宇文化及的吝啬却激怒了杜伏威，他立刻投降了洛阳皇泰帝杨侗，皇泰帝封他为楚王，兼淮南六郡兵马大总管，出手比宇文化及大方得多。
但过不了多久，杨倓就被王世充谋朝窜位了，他所效忠的南隋王朝自此消失。
这些日子，不仅王世充派使者来拉拢，甚至连李渊也派使者前来游说，希望他能投降唐朝，李唐开出的条件极其优厚，打算封他东南道行台尚书令、江淮军事大总管、上柱国，加封楚王
但杜伏威却处于犹豫之中，因为如今的天下局势已经逐渐了明朗起来，将来统一天下者要么是大隋杨侗、要么是李唐李渊，至于王世充、窦建德、萧铣之流他也看不上。
相对来说，他更看好压着李渊和突厥揍的大隋王朝，但是纵横捭阖的大隋王朝一直没有理会过他们，如果接受李渊招降吧，又怕李渊承受不了大隋王朝的威力，到那时候恐怕也跟着李渊遭殃，所以他一直处于犹豫之中，前两天，他和辅公祏甚至还打算派人去邺城探探大隋圣武帝对他们的态度。
此时，他正在房间内批示各郡上奏文书，一名侍卫在门口禀报道：“启禀大将军，北城查获一名来自北方的皮毛商人，来人自称是隋朝特使。”
杜伏威‘啊’的一声，又惊又喜的站了起来，隋朝不负他之所盼，果然还是派特使来了，他连忙道：“快将大隋使者请到驿馆休息，要以礼相待。”
“喏。”侍卫匆匆离去了。
杜伏威激动难平，虽然他没有立刻投降大隋王朝的意思，但隋者的到来使他有了更大选择，可以从容在隋唐之间考虑自己的前途，想了想，又令人将辅公祏请了来。
不大一会儿，一名四十多岁的大汉快步走到了进来，这名大汉便是杜伏威的亲密战友辅公祏，他在路上已经听说隋使到来，便匆匆赶来。
尽管两人私交情同兄弟，但在权力划分上杜伏威是主、辅公祏是副。没人在时，杜伏威会称辅公祏为大哥，但有外人时，他和众人一样称辅公祏为二将军。
“大哥请坐。”杜伏威亲切的说道。
辅公祏走进房间：“听说隋使来了？这么快就谈好了？”
“没有。”杜伏威摇了摇头，道：“我让他们先到驿馆休息，想先听听大哥的意见。”
辅公祏笑着入座。
两人在前途问题上的分歧很大，辅公祏反对投靠他人，当初之所以赞成投降皇泰帝杨倓，是因为杨倓太弱，控制不了他们，而他们却可以借杨倓的册封，从草寇变成官员，道理就跟李密接受魏王之封一样，他们都需要名正言顺。
但现在则不一样了，不管是大隋还是李唐，都是势力强大的诸侯，不管他们投降任何一人，都会遭受实际控制，如果反悔就会给对方歼灭的口实，所以辅公祏非常谨慎，他希望杜伏威拒绝任何人的招揽，效全力南下，创立一番基业。
待到天下彻底明朗再做决定，如果隋唐和李密谁也奈何不了谁，则主张仿效三国东吴，于南方自立一国，毕竟他们有自立的天然条件，又何必去受人窝囊气？