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国家之间的关系与人际关系颇为类似，倘若身边所立是个强势的人，恐怕会给心理带来难以言说的压力，不管那个强势的人事实上是如何的面慈心善。于是被影响的这个人要么远离对方，要么打倒对方。当19世纪末的日本远眺大清王朝的背影时，心中所想大概也是如此。当然，那时的情况恰好相反，日本正在崛起，而大清朝正在衰败。尽管如此，作为邻国，清朝的背影还是不可避免地遮住了日本往更远处“眺望”的视线，这令日本“寝食难安”。正如当时鼓吹对外侵略的日本首相山县有朋说的那样：“日本不希望有一个强有力的皇帝，日本所希望的是受日本控制的无能皇帝统治下的无能国家。”
在出兵台湾、侵占琉球获得巨大利益之后，日本的扩张野心越发膨胀。很快，它又将目光投向了邻国朝鲜。虽然在1875年，日本通过《江华条约》已经在朝鲜拥有了勘察海口、自由贸易及领事裁判等权利，然而，日本野心家欲壑难填，一心想将朝鲜变成自己的殖民地。
1882年7月23日，由于一年多时间没有领到饷米，驻守京城的朝鲜士兵发起暴动，杀死众多的外戚权贵，并且还攻打了日本公使馆，处死了日本籍的军事教官。史称“壬午兵变”。躲过一劫的外戚集团的核心人物，朝鲜国王李熙王妃的闵妃（即后来的明成皇后）请求宗主国清朝出兵，而侥幸逃脱的日本公使花房义质回国后也要求日本即刻向朝鲜出兵。
清朝出兵朝鲜，很快抓捕了参加“壬午兵变”的士兵，以闵妃为首的外戚集团重新控制了朝政。而日本方面则派出了1500名士兵和四艘军舰，要求朝鲜赔偿在兵变中的所有损失，并且还获得了在朝鲜驻军的权利。由此，日本加快了控制朝鲜的步伐。1884年12月4日，在日本驻朝公使竹添进一郎的策动下，由金玉均、洪英植、朴泳孝等贵族青年组成的亲日派组织“开化党”，以“打倒清国”为口号，发动政变，推翻了亲中政府，成立了由亲日派主导的新政府。亲中派请求清朝出兵平乱，于是，清廷派袁世凯以保护藩属国为名，于6日率兵进入朝鲜王宫，杀死开化党领袖及大臣几十余人，而策动政变的竹添进一郎则焚毁使馆后，潜逃回国。
明治天皇在听取了竹添进一郎的汇报后，立即增兵朝鲜，与此同时，为了稳定朝鲜的局势，清政府也向朝鲜派出了军队，形成两国对峙的态势。在不少人提出与清朝决一雌雄之际，以伊藤博文为首的一派人，看到了日本与清朝的国力差距。他们随即采用外交手段，联合西方列强向清政府施加压力，迫使清政府于1885年3月与日本签订了《天津会议专条》，由此确立了日本在朝鲜与清朝的同等地位。为了将清朝兵力彻底赶出朝鲜，实现侵占朝鲜的险恶目的，从这一年起，日本大力开展了针对清朝的扩军备战计划。
19世纪80年代中期的清朝，经过20几年的洋务运动，建立起了近代化的军事工业，军队装备了先进的火枪铁炮，1888年，更是建立了全亚洲最强的海军——北洋水师。然而，北洋水师在成军之后，就再没添置过新的舰船，1892年之后，连基本的弹药都停止购买。大量的海军军费被慈禧太后挪用，致使舰船得不到及时维护而渐趋老化。而日本方面，则每年以整个国家60％的财政收入来发展陆军、海军，其海军方面，采购的都是当时最新式的军舰，至1894年，日本海军在总排水量、舰船火力上都已超过了北洋水师。
这年，朝鲜爆发东学党农民起义，朝鲜政府请求清政府出兵协助镇压。清政府先后派叶志超、聂士成率兵赴朝，日本也不甘人后，向朝鲜派出军队。而此时，东学党农民起义已告结束，日本已无出兵朝鲜的借口，然而，日本并没有停止向朝鲜出兵，反而增派了军队。7月12日，日本外务大臣陆奥宗光电令驻朝公使大鸟圭介“目前有采取断然处置之必要，不妨利用任何借口，立即开始实际行动”。23日，大鸟圭介带领驻朝日军攻占朝鲜王宫，拘禁了李熙，成立了傀儡政府。
在大鸟圭介的指示下，25日，傀儡政府废除了与清朝的一切条约，并对清朝军队实施驱逐。这一驱逐行为的实施者是被傀儡政府“授权”的日本军队。这一天，日本陆军开始向驻守朝鲜牙山的清军发起攻击，海军则在朝鲜的丰岛海面突袭清朝军舰，击沉运兵船“高升”号。8月1日，清政府与日本同时宣战。“甲午战争”由此拉开序幕。
9月15日，1.6万日军向驻守在平壤的1.7万清军发起进攻。在太原镇总兵马玉崐、高州镇总兵左宝贵的指挥下，清军屡挫日军攻势，战至中午，日军毫无所获，不得不暂停攻击，退回驻地。此时的形势于清军有利，然而就在这时，清军统帅叶志超却贪生怕死，竟然举起白旗，停止了抵抗，并且率军向后撤退，15晚，日军占领平壤。
17日，北洋水师与日本联合舰队在黄海发生激战。此次海战，北洋水师共出动了10艘军舰，日本则投入了12艘军舰。北洋水师旗舰“定远”号首先向敌舰开炮，紧接着，北洋各舰一齐发炮轰击。经过5个多小时的激战，北洋水师损失了“致远”、“经远”、“超勇”、“扬威”、“广甲”5艘军舰，其中“广甲”号临阵脱逃，触礁自毁，官兵死伤千余人；日本联合舰队的“松岛”、“吉野”、“比睿”、“赤城”、“西京丸”5舰军舰受到重创，其中“赤城”、“西京丸”两舰在被拖行后不久即告沉没。
10月24日，由日本陆军大将山县有朋率领的第一军3万人向鸭绿江一侧的清朝守军发起了进攻。由于清军士气低落，加上各路人马不能统一调度，难以形成合力，被日军一一击破，至26日，日军便轻松占领了九连城和安东县（今丹东）。
就在山县有朋向鸭绿江一侧的清军发起攻击的同一天，日本的另一陆军大将大山岩统帅第二军在花园口登陆。11月6日，日军占领大连，于次日攻占大连湾，在这里休整数天后，兵锋随即指向了旅顺。当时的旅顺约有1.3万清军，但因守将潜逃，士兵群龙无首，无心应战，于21日被日军攻陷。占领旅顺后，日军对全城进行了惨绝人寰的大屠杀，旅顺成了人间地狱。
1895年1月20日，大山岩率领他的第二军在荣成湾龙须岛登陆，于30日配合海军对威海卫及停泊于港内的北洋水师发起连续性攻击。北洋水师提督丁汝昌、“定远”舰管带刘步蟾、“镇远”舰管带杨用霖先后自杀殉国。2月17日，威海卫海军基地陷落，北洋水师全军覆没。
对于清政府来说，北洋水师的覆没不过是清军在辽东战场连遭败绩的开始，自3月起，日军先后攻牛庄，取营口，占田庄台。辽东半岛尽归日本之手。随着战争的失利，清廷决定与日本议和。4月17日，清廷特命全权大臣李鸿章和日本内阁总理大臣伊藤博文在春帆楼签订了丧权辱国的《马关条约》，故《马关条约》又被称为《春帆楼条约》。
《马关条约》共11款，并附有“另约”和“议订专条”。其主要内容为清政府承认朝鲜是“独立”国家，不再与清朝有藩属关系；开放沙市、重庆、苏州、杭州四地为通商口岸，日本有权在这四地派驻领事官；将辽东半岛、台湾及其澎湖列岛割让给日本，赔付日本2亿两军费。
甲午战争的胜利，使日本获得了巨大的战争利益，尤其是清政府2亿两的赔款，让日本国库顿时充盈起来。日本将这笔巨额赔款的大多数用在发展军事上，使军事实力有了极大的提高，也使其一跃成为与西方列强平起平坐的亚洲“强国”。