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一个信奉佛教、崇尚信义的人，却要在不是你死便是我亡的战国时代不停地进行征伐，最为紧要的是，在同一时代，还出现了与自己实力相当的武田信玄。“既生瑜，何生亮”的感叹不时响起，上杉谦信，这个被称为“军神”的战国最强武将的内心大概每天都翻涌着剧烈的波澜。正因如此，48岁便撒手人寰对于这个男人来说，或许是最好的“劫数”。从此，上杉谦信就不用再为与其他大名的争斗而伤脑筋了，他可以安心地与自己信奉的佛教战神毗沙门天促膝长谈了。
1530年1月21日，春日山城（今新潟县上越市）新添了一个婴儿。这年为虎年，作为父亲的越后国守护代长尾为景便给自己的小儿子取名为景虎。这个婴儿就是日后被当人们称为“越后之龙”的上杉谦信。
1536年12月，在镇压农民起义中，长尾为景战死，其最疼爱的儿子长尾晴景继任守护代。此时的长尾国，豪强并起，占据一方，各自为政，形势极为严峻。长尾家的家臣原本希望长尾晴景即位后能迅速平定领地内的混乱局面，然而，令他们没想到的是，长尾晴景好色贪杯，毫无守护代的霸气和统将之才。地方势力根本不把他放在眼里，一些家臣和豪族相继发生反叛。
为了恢复领内的既有秩序，长尾晴景让已经继承关东管领“上杉”姓氏，改姓名为上杉谦信的景虎入驻越后中部的栃尾城，以确保长尾家在越后中部的统治地位。当时，上杉谦信只有14岁，当地豪族根本没把这个小孩子放在眼里。但令他们始料不及的是，在有力家臣的支持下，这个小孩子成功地降服了这些反对长尾家的地方豪族。
在栃尾城这座城池的一番作为，让上杉谦信的声望渐渐盖过了其兄长尾晴景。支持上杉谦信的家臣公开打出了拥立其为守护代的旗号，这令长尾晴景始料未及，他决定尽快除掉自己的心头大患。很快，长尾晴景联合一部分族人和家臣讨伐自己的弟弟。虽然长尾晴景兵多将广，却屡屡被上杉谦信打得人仰马翻，溃不成军。
1548年12月，经过越后守护上杉定实的调解，长尾家的两兄弟相对而坐进行和议。和议的结果是，长尾晴景引退，谦信作为晴景的养子继任守护代之职。这一年，上杉谦信19岁。两年后，上杉定实去世。他膝下无子，本家无人继任守护，在幕府的支持下，上杉谦信获得了越后守护之职，开始了他全新的人生。此时的上杉谦信似乎还没意识到，几年后，自己的命运将和人称“甲斐之虎”的武田信玄紧紧地联系在一起。
1521年，武田信玄出生在甲斐国山城积翠寺，其父是甲斐国守护武田信虎。1541年，武田信玄依靠支持他的家臣的帮助，流放了武田信虎，成为甲斐武田氏第17代领主，由此开始了波澜壮阔的后半生。武田信玄拥有卓越的军事才能，熟读《孙子兵法》，武田军标志性的军旗“风林火山”即取自《孙子兵法·军争篇》“其疾如风，其徐如林，侵掠如火，不动如山”之语。其用兵方略与上杉谦信可谓一时瑜亮。
上杉谦信与武田信玄两人的初识是在第一次的川中岛合战。
1552年，因为北条氏康的突然夜袭而溃败的关东管领上杉宪政逃到越后向上杉谦信求救，希望他能赶走北条氏康。1553年，被武田信玄侵占领地的信浓国守护小笠原长时来到越后，向上杉谦信哭诉自己的遭遇，并请求其出兵夺回被武田信玄占领的领地。考虑到武田信玄的兵锋正在慢慢逼近自己的势力范围，上杉谦信决定出兵与武田信玄一较高低。于是在这年8月，这一对战国双雄之间爆发了日本战国史上最激烈悲壮的战斗——川中岛合战。
川中岛合战一共进行了5次，前后共历时11年，双方各有胜负。这中间还发生了上杉谦信出家一事。
1555年10月，第2次川中岛合战结束后，回到越后的上杉谦信还没等喘上一口气，家臣间为争夺对方领地而产生的纷争就让这条龙伤透了脑筋。家臣们纷纷来到上杉谦信面前，希望得到他的仲裁。面对内部纷争，上杉谦信心灰意冷。
1556年3月，上杉谦信独自前往高野山，准备在那里出家。得悉此消息的家臣们深感意外，急忙召开紧急会议。随后，众人自发驱逐了想趁内乱谋反的家臣，极力劝阻上杉谦信出家。上杉谦信答应了大家的请求，但同时提出了一个条件，要求家臣起誓相互团结，一致御敌，并让他们将自己的儿子作为人质送往本城春日山城。这年上杉谦信27岁。
第4次的川中岛合战是5次合战中最精彩也最惨烈的一次。在这次战斗中，武田信玄采用了军师山本勘助提出的“啄木鸟战法”，派遣一支别动队夜袭上杉谦信位于妻女山的本阵，欲将其赶下山，而武田信玄则率8000本阵人马在山前的八幡原守株待兔。但是上杉谦信识破了武田信玄的计谋，武田本阵遭受了几乎上杉谦信全军的攻击。据说，在这次战斗中，上杉谦信还和武田信玄来了次一对一的对决。这次对决“甲斐之虎”受伤，而“越后之龙”则全身而退。
这次合战武田信玄一方战死者近5000人，上杉谦信一方战死者达3500多人。武田信玄损失了包括胞弟武田信繁在内的诸多名将，备受信赖的军师山本勘助为了承担“啄木鸟战法”的失败，抱着必死的信念冲进敌阵，在砍死众多敌军后战死。
11年的川中岛合战，让龙虎之争打得难解难分。也正是在这一次又一次的川中岛合战中，这对战国双雄逐渐加深了对彼此的了解，互生英雄相惜的好感。1573年5月，在武田信玄临死之前，曾一再嘱咐其子武田胜赖与上杉谦信冰释前嫌，重修友好，认为在无信义的乱世，只有上杉谦信才是真正可信赖之人。
在得知武田信玄死讯之后，“越后之龙”十分伤感，暂停各种娱乐3天，并派使者前去吊唁。此时，有家臣提出趁机攻取甲斐，上杉谦信认为“乘人之危之举，不齿为之”，没有采纳家臣的建议。直到死，上杉谦信也没为难过武田信玄的继任者。
不仅武田信玄对上杉谦信的人格肯定有加，战国时期的其他大名也十分钦佩他的为人。他的老对手北条氏康曾对他的儿子说，武田信玄、织田信长都是两面三刀之人，只有上杉谦信不一样，受人之请，必忠人之事，在整个日本，只有上杉谦信一人值得信任。
武田信玄死后，在诸多战国大名中，真正能称得上“越后之龙”对手的只剩下织田信长一人。
1577年，上杉谦信兵围七尾城，守城大将长纲连与织田信长交好，便一面坚守城池，一面派人向织田信长求援。织田信长立刻命自己最勇猛的武将柴田胜家为主帅，统兵5万，欲与上杉谦信决战。然而这时，上杉谦信已经通过内应一举荡平了七尾城，得悉七尾城被破的织田细长决定撤兵，但事有不巧，此时恰逢手取川涨水，织田军无法后撤，被赶来的上杉谦信打了个人仰马翻。织田信长与上杉谦信的第一次正面交锋以惨败告终。
1578年4月，上杉谦信下达了与织田信长再次对决的命令，但是这次命运之神似乎特别眷顾织田信长，就在上杉谦信准备起兵之际，上杉谦信突然因病去世。因为上杉谦信喜欢饮酒，有“酒豪”之称，有人认为他的死因可能是由于饮酒过量而死。就这样，这位“军神”以突然死亡的方式结束了自己短暂而辉煌的一生。