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“老爷,崔阁老和几位大人准备告辞,说您有客人要招待的话,就不必相送了。”门外响起小厮的通禀。
“知道了。”
小厮的脚步声渐行渐远,最后消失在夏日傍晚稀零的虫鸣声中。
施远茂仍旧坐在窗前的太师椅上,从他这个位置刚好能望见窗外影影绰绰的花木,以及夜幕降临前天边最后一片暗红的火烧云。
屋里还未掌灯,他静坐着,脸庞在昏暗的光线中模糊不明。
“我不是让你救薛恪,我是让你偿还你和你们施家犯下的罪孽。”
耳边又响起翠姑掷地有声的声音。
黑暗中,他的神色有片刻怔忡。
罪孽吗?
一些早已被岁月掩埋的往事,仿佛一波波潮水,从记忆的深海中徐缓而持续不断地回溯而来。
施远茂不禁闭上了眼,平静的心绪久违地出现了一丝起伏。
他深吸了口气,压下心里的波动,起身出门。
“老爷,马上摆膳了,您要出去吗?”曾姨娘沿着抄手游廊走来,惊讶道。
“你先吃吧,我去一趟阅微斋。”施远茂步下门前的台阶,直接穿过庭院朝外走去。
曾姨娘停在原地,眉心微蹙。
她是大夫人搬去别院前为施远茂纳的妾室,只知道阅微斋曾是施远茂的小书房,自他执掌青竹巷后就闲置了,里面放的都是些用不着的旧物。
怎么突然想起去那儿了?
曾姨娘盯着他背手远去的身影,感到十分疑惑。
从葆真院出来,施远茂穿过花园上了通往东路的甬道。
此时各处都已亮灯,来往的仆妇见到他,纷纷垂首退至两旁蹲身行礼。
阅微斋在东路的东北角,按族中的惯例,这里的双清院、浣花院、春在堂等院落是家主的子女所居,但施远茂无子,唯一的女儿出嫁已有二十年,因此这片的房屋始终闲置着,除了安排洒扫的下人,基本没人来这儿。
他刚进阅微斋的门,守门的小厮就迎了上来,惊讶又疑惑地行礼。
待进入书房,小厮点了灯,施远茂就挥手道:“下去吧。”
小厮恭声应诺,退出去閤上门。
施远茂立在屋子中央,明亮的灯光把周围的陈设照得清清楚楚,他的目光从几排高架和贴墙的书柜上一一扫过,然后走到离他最近的一排高架前翻找起来。
这间书房里存放的都是他年轻时的用物,他翻捡着那些东西,寻遍每个抽屉架格。
陈旧的经史子集、笔法青涩的书画、翻起毛边的诗词话本、缺角的印章、养蝈蝈的葫芦筒……
各种他早就没有印象的东西,争先恐后地映入眼帘。
终于,一个雕花红木长匣子出现在他眼前。
他手下微顿,单膝跪在拉开的抽屉前,把木匣子拿了出来,轻轻拂去上面的薄灰,掀起搭扣打开匣子。
一卷画轴静静地躺在里面。
*
布衣老仆从曾姨娘口中得知施远茂的去向,匆匆寻来阅微斋。
“戚伯。”小厮拱手作揖道。
戚伯朝他点点头,抬手叩门,喊了声“老爷”。
“进来。”
听到这个温和的声音,戚伯心中微定,推门走了进去,反手閤上门。
施远茂坐在太师椅上,盯着面前画架上挂着的一幅画,神色平静,目光幽深。
戚伯躬身行了个礼,视线落在那幅画上。
普通的桃花图,花瓣上的红色已经淡褪,右上角题着一首诗,字迹在泛黄的画纸上仍显清丽隽秀。
虽然只有匆匆一瞥,他仍看清了诗头那句“忆昔娇女时,人言有殊姿”,顿时目光微震。
戚伯自小在施远茂身边服侍,见证了他从少年到老年的人生历程。可以说,整个青竹巷与施远茂最熟悉和亲密的人,不是他的妻妾弟女,而是服侍了他一辈子的戚伯。
很多别人不知道的秘密,戚伯知道。
“这画……”他看向施远茂,脸上难掩惊讶。
不过他很快反应过来,明智地闭上了嘴。
即便如此,施远茂仍旧知道戚伯想问什么。
这画还留着呢?
他没有说话,只是盯着那幅画。
有些东西并不是他特意留着,他只是忘了。
忘了它的存在,自然也忘了扔。
戚伯看了他一眼,垂下眼睑道:“老奴刚才去问过大总管,从种种迹象来看,薛恪的确是薛家的孩子。”
“嗯,那吩咐下去吧,在他们动手前把人弄出来。”
戚伯有些惊讶,又觉得在意料之中。
他并没有质疑施远茂的决定,只是就事论事道:“他们肯定会让薛恪死在牢里的,这案子攥在虞万枝手里,朱大人又不在京里,咱们动手救人的话,很难不留痕迹。”
要弄死一个牢里的囚犯很容易,但要把一个大活人从牢里神不知鬼不觉地带出来就难了,何况还得让杀他的人相信他确实是死了。
“留下痕迹也无妨。”施远茂不以为意道,“他们要的只是薛恪死在牢里这个结果,只要让他们如愿,他们不会与施家作对的。”
“是,那老奴这就去安排。”
戚伯应诺,正要退下,却听施远茂又道:“还有……”
他顿住脚,等着听吩咐。
然而施远茂注视着面前的画,良久没有开口。
“我这辈子最后悔的事,就是把你带到她面前。”
翠姑临走时撂下的这句话不停回荡在他耳边,褪色的桃花图上似乎凭空多了一个妙曼的身影,面容已经模糊不清,但一些细碎的片段却又能清晰地回想起来。
比如三月里桃花下的初遇,比如那个春风沉醉的夜晚里的海誓山盟,又比如她微笑着说我要嫁人了……
他在过往几十年的人生中经历过很多,家宅纷乱、改朝换代、宦海沉浮、中年丧子、香火无继……
理智告诉他,年少时的风花雪月不过是他广阔人生中的惊鸿一瞥,不值得追忆沉湎。
这么多年来,他也确实是这样做的。
如果不是今天翠姑为了薛家的孩子来找他,他可能直到入土的那天,都不会再想起这些琐碎的细节。
大概是人上了年纪,难免容易伤春悲秋,感怀往事吧。
他按着眉心,自嘲地笑了笑。
这么一想,心里倒是松泛了许多,嘴边的话也能说出口了:“让人去福建看看她的近况吧。”
戚伯愣了愣,才明白过来“她”是指谁。
“……您想好了吗?”这次他犹豫了,没有立刻应诺,“现在很多眼睛都在暗处盯着,万一被人发现端倪……”
“发现就发现吧。”施远茂笑了笑,云淡风轻道,“不过是年轻时的一段风流韵事,都这把年纪了,还怕什么。”