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翌日下午,澜大太太和泓二太太在老太太屋里说趣儿,施乔坐在炕前绣一座诗文桌屏,六月间是施明澜的生辰,她准备把这件桌屏献给父亲作贺礼。
南北窗棂大开,明晃晃的日光携着微风映进来,屋里又亮堂又舒爽,镂刻折枝花的落地罩前支着两高几,上面摆着两盆刚开的栀子花,是青竹巷那边送来的,似有若无的幽香随风游走,沁人心脾。
施谦从门外溜达进来,先指使丫鬟给他倒杯茶,然后对施乔道:“雪娘,商号那边有消息了。”说完接过丫鬟递来的茶灌了一大口。
天气越来越热,在太阳底下走几步就热汗涔涔。
澜大太太理着小箩筐里的丝线,看向施乔:“又让商号的人帮你找什么了?不会又是从野史话本里看来的吧?”
“娘。”施乔娇声唤道,面色微红,“女儿只是偶尔才让商号的人找点小玩意儿罢了。”
施老太太等人不由笑起来。
施乔瞪了施谦一眼:“二哥,你说个话要喘这么久的气吗?”
薛恪的事也不是什么秘密,施谦嘿嘿一笑,先向老太太等人说了说薛家的事,这才道:“药铺的伙计打听过了,薛恪的祖父确实是去年冬天在街上冻死的,据薛家相熟的邻里说,那时候薛恪的祖母已经病了,家里要吃穿嚼用,请大夫、买药,还要供薛恪读书,用钱的地方很多,薛恪的祖父每日都摆摊到深夜,赶在宵禁前回府。”
“那天薛祖父临近宵禁还没回家,薛恪就出去找人,结果在离摆摊不远的地方发现他祖父倒在地上,雪埋得只剩下半张脸,已经没气儿了……薛恪发现他祖父身上有伤,怀疑他祖父是被人害死的,就报了官。薛祖父为了省几个摊位钱,摆摊的地方都比较偏僻,雪天路滑,街上更是没什么人,官府查下来,只找到一个卖烤地瓜的老汉……”
施谦歇了口气,接着道:“那老汉说,他当晚有路过那条街,看见一个卖字画的跟几个醉醺醺的年轻公子争执,他见那些人穿戴华丽,不想惹麻烦,便匆匆走了……官府的人告诉薛恪,他们会按这条线索查下去,总能找到目击者,查出那些人的身份,让薛恪回家等消息。谁知等到薛祖父下葬,官府那边还是一点儿消息也没有,薛恪就亲自去官府问,结果只得了通敷衍,直到现在还没个说法。”
泓二太太直接道:“肯定是达官贵人家的公子打死了人,家里找关系把事情压下来了,否则几个大活人还能凭空消失了不成?”
“多半如此。”澜大太太点头赞同。
施乔正想问他有没有打听到一些关于施承俊的蛛丝马迹,坐在炕上的施老太太却突然道:“你刚刚说薛家的宅子在城西石头巷?”
不知何时,她已经挺着腰身坐得笔直,一贯和蔼的脸上不见笑容,神色颇为严肃。
“……啊?”施谦呆滞了一下,“哦,对,薛恪家是在城西石头巷。”
大家都看向老太太,不明白她问这个做什么。
施乔停下针线,心底有什么东西一闪而过,然而不待她细想,老太太已笑道:“城西石头巷,我知道那个地方,我和你们祖父刚成亲的时候,他常带我去那附近买炸面鱼吃,以前那片有很多卖零嘴的小摊,可惜现在都没有了。”
刚才的严肃仿佛只是大家的错觉。
泓二太太掩嘴笑道:“想不到爹年轻的时候还喜欢吃零嘴!”
施老太太笑呵呵摆手:“他才不爱吃那些,每次都是我硬拉他陪我去的,你爹年轻的时候是个书呆子。”
大家都笑起来。
施乔这才问起她最关心的问题:“薛祖父的死和施承俊有关系吗?”
施谦面带得意:“不是我自夸,你得亏是叫我去办这事,换了别人根本想不到这么周到。”
“卖什么关子,快说。”
“凶手的身份,薛家邻里那边是一点消息也没打听到,不过我早就预料到了,所以昨天特意吩咐伙计再跑趟青竹巷,问问去年冬天施承俊有没有惹什么麻烦,果然,外院的一个小管事说,去年十月施承俊跟朋友喝酒,失手打死了一个老头,衙门的人查上门来,青竹巷的大总管亲自走了趟西城衙署,这事就不了了之,衙门的人再没出现过。”
施乔的目光沉寂下来:“薛祖父,就是去年十月去世的。”
虽然早想到有这个可能,她仍觉得心里发冷。
那可是一条人命啊,怎么能如此轻飘飘地揭过?
难道就因为薛家是无权无势的小老百姓,所以就命如草芥吗?
“真是作孽。”澜大太太叹道,“这样说来,那施承俊确实该死。”
泓二太太目露惋惜:“如果薛恪的祖父真是施承俊打死的,那薛恪杀施承俊的嫌疑就更重了,一旦刑部查到这事,西城衙署的府吏渎职的罪名跑不掉,薛恪想翻案也会更难!”
施老太太缓缓闭了闭眼,笼在袖中的双手紧紧攥在一起。
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施乔若有所思地回到自己的房间,小卉把怀里的桌屏放到柜子上,问道:“小姐,您还在想薛家的事吗?”
施乔胡乱点了点头,脱鞋上炕,趴在迎枕上想得入神。
施竹抱着一摞书从外面进来,把书放到炕桌,伸手在她眼前晃了晃:“想什么呢?”
施乔挥开他的手,指着炕桌对面:“你坐下。”
见她一副有话说的样子,施竹翘着腿倚到炕上。
施乔把从薛家和青竹巷打听到的消息跟他说了一遍,然后一字一句斟酌道:“假如,真的是薛恪推着施承俊从楼上摔下去的,或者说坠楼是个意外,但薛恪要置施承俊于死地是真的,有没有可能,薛恪背后有某个很强大的人或势力,在给他出谋划策?”