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时间悄无声息翻进了四月。
初一早上,猫儿胡同接到消息,潘寻姝终究没熬过鬼门关,昨夜凌晨走了。
听到这个消息,施乔半天没回过神来。
她与潘寻姝只有数面之缘,但经常听到嫣儿说起这个长姐。
她是福荣长公主最宠爱的长孙女,容貌出众自不用说,还精于琴棋书画,通晓诸子百家,十来岁时就名满京都,可以说是她们的母亲潘大夫人的翻版。当年她出嫁时,十里红妆沸腾了整个京城……
施乔每每都能从嫣儿的神态语气中,感受到那种如珠玉在侧的仰望、自豪、艳羡、卑怯……
可惜就是这样一个风华绝代的女子,在她最美的年纪猝然长逝,施乔心底涌起一股难以抑制的悲伤,不禁泪湿眼眶。
下午青竹巷那边送来了施二夫人的口信,潘寻姝的丧期已定,初五那日她们就不来猫儿胡同做客了。
施乔一面为潘寻姝的早逝感到遗憾,一面为不用再宴请青竹巷的人松了口气。
没过多久,潘寻姝的丧讯传开,大半个京城的人都在议论此事。
初三本是福荣长公主的寿辰,但潘寻姝的死给整个长公主府蒙上了一层阴影,福荣长公主也没心情庆贺自己的寿辰,命人取消了今年的寿宴。
各路人马得知消息,默默送上了早已备好的寿礼,改去朱家参加潘寻姝的丧礼。
初三早晨,施乔换了身素净的衣裙,和澜大太太、施明泓夫妻、施谦、施竹等一起去朱家参加潘寻姝的大殓。
朱家早已挂上了丧幡,门前人来人往,车马不停。
朱家远在河南光州的族人和亲友还没到京城,但朱家在朝中举足轻重,又有施家、潘家这样同等显赫的姻亲,因此仅是京城的亲友、官场同僚以及各种有心攀附的人就已经蔚为可观。
阖府仆妇身着素缟来来往往,朱四爷由妻弟潘寻泽陪着接待前来吊唁的亲友。
施乔从未见过朱四爷,跟在母亲身后往他身上睃了眼,见他年约二十五六,身长玉立,五官俊儒,穿着丧服立在廊下,神色悲恸,面容沉黯,可见妻子的离世给了他很大的打击。
施乔默默叹了口气,随大家到灵堂吊唁。
走到灵棚外就听到里面传来哀乐和悲泣哭声,待进了灵堂,各种施乔不熟悉的人济济一堂,因朱家内院无人主事,便由潘寻姝生前最为依仗的陪房唐妈妈打点,潘寻姝刚满五岁的儿子由乳母抱着跪在灵前,一个身穿白色素服,鬓角簪着白花的姑娘陪在旁边耐心安抚着他。
“嫣儿……”施乔轻声喊道。
潘寻嫣抬起头,不过几日不见,她就已经瘦了一大圈,眼窝凹陷,眼底有明显的青色,显得疲倦而憔悴。
看到施乔,她哽咽着喊了声“雪娘”,通红的双眼立刻涌出泪水,连忙垂下头,掏出帕子拭泪。
施乔轻声安慰了她两句,按礼数祭拜了潘寻姝,随大家到旁边的院落喝茶。
青竹巷、潘家等亲友都在,施乔还看到了温宁公主府、信国公府、端王府、以及其余她没听过的形形色色的人,她默默坐在母亲身后听她们议论潘寻姝的丧事。
潘寻姝死的时候,潘大夫人就在床边,亲眼看着女儿咽气,当场就厥了过去,现在还躺在床上……朱家请了钦天监阴阳司择日,定下停灵七七四十九日,并决定于五月下旬送潘寻姝的灵柩回河南老家的祖坟安葬……听说朱四爷有意辞官带儿子回乡服丧,折子已经递上去了,但皇上还未批示……
有个小丫鬟蹑手蹑脚走进来,附到施乔耳边说了句话,施乔便跟母亲打了个招呼,随她去了灵堂后的回廊。
潘寻嫣怔怔地坐在廊下,头靠在廊柱上,不知在想什么。
施乔抬手示意小丫鬟止步,自己放轻脚步走过去,挨着她坐下。
潘寻嫣回过神,勉强挤出个笑来:“雪娘,你来了。”
施乔“嗯”了声,眉间露出浓浓的担忧,轻声问道:“你还好吧?”
潘寻嫣一听又忍不住落下泪来,低下头无声哭泣,单薄的肩微微颤动,施乔看了也不禁红了眼眶,揽住她不停安慰。
“快别哭了,你姐姐在天上看到你这样也会心疼的,更何况还有你娘亲和小外甥,若是哭坏了身子,谁来照顾他们?”
潘寻嫣想到卧病在床的母亲和哭得声嘶力竭的外甥,又想到长姐生前的音容笑貌,再也控制不住心中的悲恸,紧紧抱住施乔放声大哭,大滴大滴的眼泪落在施乔肩上,很快洇出一大片痕渍。
施乔轻轻抚着她的脊背,待她哭声渐停,才缓缓道:“人死不能复生,世间众生皆有自己的命数,你姐姐此生虽短暂,但生来即有过人的美貌与才华,在父母长辈的宠爱呵护下长大,还有你这样懂事乖巧的姐妹相伴,出嫁后又与丈夫琴瑟和鸣,生了个你外甥那样可爱的儿子……虽说斯人早逝难免令生者悲痛,但仔细想来,你姐姐这一生幸福美满时多,寂寥凄苦时少,或许是菩萨对她太过喜爱,因此召她到身边共享极乐,若是生人不知节制心中的悲戚,一味哭喊挽留,她怎能安心离开?如果你心里真有你姐姐,就应该打起精神来,好好送她一程,然后照顾好你母亲与外甥,免你姐姐牵挂才是……”
她的声音清亮平和,蕴含着一种镇定人心的力量,化解了潘寻嫣心中密不透风的伤痛。
不知不觉中,她脸上的哀婉渐褪,轻声问道:“姐姐她……真的是去菩萨那儿了?”
施乔放开她,抿嘴一笑:“我不知道,我只是猜测罢了。”她掏出帕子给潘寻嫣擦泪,语调里有种少女的天真,但却莫名令人信服,“菩萨的心意,岂是我等凡人能轻易揣度的,不过你姐姐生前孝顺长辈,爱护弟妹,敬重丈夫,疼爱孩子,这样好的人就算不去菩萨身边,也会有别的好去处,你若是想知道,我陪你去庙里问问菩萨不就是了。”
潘寻嫣不由睁大了眼睛:“菩萨会告诉我吗?”
“当然会。”施乔笃定道,“只要你心诚,菩萨什么都会告诉你。”
像是有一只手轻柔地从她心上抚过,潘寻嫣感觉那些剜心的伤痛慢慢平和下来,她轻轻点了点头。
俩人挽着手回灵堂,阳光透过薄薄的云层洒下来,又被吹散在风里,带来丝丝温热。
回廊反方向的拐角处伫立着一个绯色身影,有穿靛蓝衣裳小厮摸样的人小步跑过来,躬身行礼道:“邵大人,我们家大人请您到书房说话。”