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见她胸有成竹,施老太太就不再提找花匠的事。
因施老太太的屋子坐北朝南,宽敞又通风,她又对这盆花十分看重,施乔就没把花搬回自己的房间,打算放在这边养着,反正她早晚都会过来。
谁知道隔天青竹巷那边却派了个花匠过来,说是二夫人知道施乔得了盆公主赏的白雪塔,十分高兴,特意找了个有经验的人帮她照顾花,工钱由她老人家贴补。
二夫人是一片好心,施老太太见那花匠是个三十来岁的妇人,样貌整齐,举止规矩,丈夫是施家田庄上的庄头,就十分高兴地把人留下了,还让施乔亲自走一趟谢谢二夫人。
施乔就带着小卉去了青竹巷。
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青竹巷施家的宅院分三路,中路和东路住的是嫡支,西路住的是施家旁支和一些依附施家的人。施家嫡系向来子嗣不繁,如今只有大老爷施远茂和二老爷施远英两兄弟。
施远茂是先帝元丰三十年的状元,同年娶河南光州朱家的嫡女为妻,为官三十余载,一路青云直上,现已官至保和殿大学士、吏部尚书,乃是位高权重的内阁首辅。美中不足的是,施远茂子嗣单薄,大夫人只生了个女儿,妾室所出的庶子也夭折了,听说早些年,他也曾想过过继一子延续香火,但后来不知为何作罢。
施远英则是元丰三十二年的三甲进士,现在国子监任祭酒。他膝下共有三子,长子施大爷和幼子施九爷是嫡出,次子施二爷是庶出,因施大爷和施九爷都携妻儿在任上,所以施二爷打理着青竹巷的庶务,施二奶奶帮着二夫人主持中馈。因大夫人体弱多病,常年在别院休养,所以内宅如今由二夫人当家。
施远茂兄弟俩人都是官居要职的肱股之臣,族中子弟也多在各地做官,因此青竹巷施家正值烈火烹油、鲜花着锦之盛,在此光芒下,远离朝堂、人丁不兴的润州施家显得毫不起眼也就情有可原,更何况施乔的祖父施道芳原本就是青竹巷施家的旁支,且已经病故多年。
青竹巷施家已经五代没有分家,族人众多,有些人不要说施乔,就是曾在青竹巷住过两年的施老太太也认不得。到了青竹巷,施乔直接去了东路,施二老爷和二夫人住在东路的静安堂。
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施家乃书香世家,族人无论男女都要到族学读书,不过女孩子每日只有半天去学堂。施乔曾到施家族学参观过,男堂叫文墨馆,女堂叫撷芳斋,都在中路的西北角,中间隔着一大片竹林。
现在还未到下学的时候,静安堂里静悄悄的,施乔一路走进来,各处当值的丫鬟纷纷行礼。
到了施二老爷夫妻起居的院子,有施二夫人身边的大丫鬟在抄手游廊迎她。待进了院子,入眼花木葱郁,宁静雅致,屋前的台阶两侧放着两尊青花瓷大海缸,各养了几尾鲜活的锦鲤。
东次间里,施二夫人正倚在炕上听丫鬟念佛经,香炉里焚着淡雅的檀香,墙角的落地西洋钟响着低低的“滴答”声,窗台上用霁蓝釉瓷瓶供了束火红的迎春花,屋子里弥漫着富贵静谧的氛围。
知道施乔特意为花匠的事来道谢,二夫人很是高兴,让人沏了她喜欢的庐山云雾,又上了果盘、点心。
“祖母怕我养不好,正想找个花匠帮我照顾那盆白雪塔,您就送了个花匠来,她老人家笑得都合不拢嘴了。”施乔先向二夫人道谢,然后奉上自己亲手做的点心作为谢礼,接着问候大老爷、二老爷、二夫人的身体,又问大堂叔和九堂叔这个月有没有寄信回来,二堂婶最近有没有陪她到碧云寺进香……东拉西扯地唠家常,像只欢快的小云雀。
施二夫人喜欢小辈承欢膝下,嫡亲的孙子孙女都随儿子儿媳在任上,身边只有施二爷的一双儿女——族中排行第五的施承恩和排行第六的施雨彤。所以她喜欢旁支的孩子来玩儿,特别是施乔摸样长得好,嘴又甜,虽然很少入京,不常来青竹巷,但每次来都欢声笑语,让人高兴。
施二夫人笑眯眯倚在暖炕上,保养得白皙圆润的脸上挂着安详和蔼的微笑,一边由丫鬟捶着腿,一边跟施乔说话,不知不觉一个时辰就过去了。
申正两刻,施承恩和施雨彤下学回来了,施二夫人吩咐丫鬟服侍俩人净手净脸更衣,嘘寒问暖,无微不至,像对嫡亲的孙子孙女一样呵护备至。
施乔在一旁看了很是佩服。
听说当年施大爷和施九爷离京时,曾想让妻儿留在家里服侍父母,是施二夫人不忍他们夫妻分居,又说服二老爷“读万卷书不如行万里路”,让两个儿子带着妻儿一起走了。接着又说通了大老爷,让科举不得志的施二爷帮着打理庶务,给予施二奶奶管家的权利,几年下来夫妻俩人做事认真尽责,把青竹巷施家打理得井井有条,让某些等不及想分杯羹的旁支无话可说。
难怪大夫人幽居别院这么多年,施家内宅一直平安无事,都是二夫人持家有道的功劳。
想到这儿,施乔不禁想起施大夫人。她还是七岁那年回京,来青竹巷参加中秋宴时见过施大夫人,印象深刻的除了她清冷淡然的微笑,还有她和大老爷之间相敬如宾的客气疏离。
不过青竹巷的奴仆提起大夫人都十分敬重,据说早些年她管家时和二夫人一样高明,甚至比二夫人更加恩威并施,连外院那些管事在她面前都服服帖帖的……
“雪娘,你倒是稀客啊!”施承恩的话拉回了施乔的思绪。
施承恩马上满十八岁,是个活泼爽朗的少年,已经定了亲,明年就要娶媳妇了。眼下他和施雨彤已经收拾好,坐到了二夫人身边的锦杌上。
“五堂哥,你这话说的,像是不欢迎我来似的!”施乔跟他开玩笑。
施承恩哈哈地笑:“哪里的话,我是说你难得回京城,应该多过来坐坐!”
施乔就笑着“哼”了一声,嗔道:“这还差不多!”
施二夫人和屋里服侍的人都笑起来,听施乔和施承恩斗嘴,只有施雨彤撇了撇嘴,凑到二夫人身边撒娇:“祖母,晚膳我想吃海蜇头拌鸡丝。”