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严禄乃岭南老将，一生忠肝义胆，在岭南颇有声望，有他做前锋，果然容州、潮州、循州等共计六州十八县不战而降，待韶州也被骁骑军攻克之后，整个岭南东道尽数收回朝廷手中，白起被逼至邕州城，可倚仗者只余岭南西道寥寥兵力，全然不足以与宁军抗衡，扫平叛军已是指日可待。
消息传回长安时，皇帝刚到甘泉宫，岭南道加急的军报呈上，他当即拆开一阅，眼底慢慢染上了笑意。皇后瞧他神色愉悦，含笑问道：“瞧官家的样子，可是有了什么好消息？”皇帝笑道：“麟儿才一出手，便已将岭南东道从叛军手中夺回，的确是好消息。”皇后听罢亦是微微笑起来，片刻又忍不住轻声一叹：“麟儿自小没吃过什么苦头，却两次去到那么远的地方，行军打仗本来就苦，那瘴雨蛮烟之地，也不知麟儿受不受得了。”
苏子澈幼时受太子教导，又与苏贤交好，连带着与皇后也颇为亲近，此时皇帝听她言语真切，便知她是真心担心麟儿，于是道：“虽是苦了些，可说起危险，岭南道兵力不足两万，便是叛乱后进行过招兵买马，也无法与久在行伍的骁骑将士们相比。再者，麟儿此次身为主帅，要坐镇中军，不会身先士卒，倒是不似在北黎那般凶险。朕唯一放心不下的，便是他这次水土不服得厉害，方才的军报之中又未提及，不知他如今是否好些了。”
“妾身知道官家遣了太医过去，可太医照顾得再周全，也不能与在宫里相比。”皇后轻轻掩了下口，额上花钿好似带着无言的温柔，只听她又问道：“官家素来最心疼麟儿，怎么这次偏就舍得麟儿去了南疆呢？”皇帝笑道：“少年儿郎，吃点苦怕什么。”皇后微微低眉，道：“话虽如此，可麟儿毕竟是官家的心头肉。先前去西州，是麟儿自己闹着要去，这一次，妾身听说，麟儿并不想去……”她的话虽未道尽，意思却已非常明晰，苏子澈原本是集万般恩宠于一身的儿郎，然而自去岁凯旋回京后，却好像与皇帝之间生了隔阂，先是尚德殿里几度争执，后是数月不肯进宫，除夕团圆的家宴，所有皇亲国戚齐聚一堂，偏偏往年最耀眼的那个儿郎缺了席，皇帝提都未提半个字，偌大一个宫殿便好似全都将他遗忘了一般齐齐缄口，令人不由觉得心寒。
那几个月皇帝亦是喜怒莫测，稍一提起苏子澈，便立时沉了脸，胆敢多问半句，当即龙颜大怒。这两兄弟之间的事，除了他们自己，哪还有人能说出个子丑寅卯来？一个不许人提，一个不肯进宫，皇后无从劝解，连个中缘由也不晓得，一直等到正月初五方重又听到苏子澈的消息，说他一早便进宫面圣。原以为这次两兄弟的关系可以缓和一些，哪知相继传来的竟是秦王被皇帝责打的消息，她遣了儿子去瞧一瞧，回来却说连面都没见到。再听闻，便是秦王奉命去岭南平叛，一去数千里。宫人皆道秦王定是失了宠，否则何至于被皇帝派到那素来贬谪官员流放犯人的岭南之地打仗去？可皇帝这些年是如何宠爱这个弟弟的，皇后看得分明，她隐隐觉得事情并非旁人猜测的那般，是以今日趁着皇帝心情好，即便知道不该问，仍是忍不住问了出来。
皇帝淡淡一笑，道：“你觉得朕不疼他了，是么？”皇后低眉道：“官家的心思，妾身不敢揣测。妾身只是心疼麟儿这孩子，新婚才半年，便要去岭南平叛，远离家乡不说，还生病了。”
皇帝渐渐敛了笑意，苏子澈去西州时，即便身在北黎冒着被发现的危险也要遥寄家书一诉思念，今次去南疆，却是连军报都不肯亲笔写，连他一过长沙水土不服，未至岭南便大病一场，还是听旁人报上来的。皇帝轻叹一声，有些疲累道：“麟儿从西州回来后，朕能赏他的赏了，能依他的依了，能给他的恩宠也给了，唯独一件事没有由着他，他便要与朕——”皇帝声音骤然一顿，沉痛地阖了下眼，而后又缓慢沉稳地说了出来，“死生不相见。”
皇后猛然吸了一口冷气：“麟儿他！……他并非无理取闹的孩子，说不定这当中有何误会？”皇帝轻声一笑，对她的话恍若未闻，道：“朕哄过、劝过，也罚过、骂过，他始终不肯再与朕亲近。十九年的悉心教养，十九年的心血倾注，换一句死生不相见！他以为朕的心，是铁打的么？”他面上犹然带着三分笑意，但语气已是极冷，显然是怒得很了。皇后暗自心惊，她纵有七窍玲珑心，也全然料不到向来将兄长视若神明的麟儿会说出这种话，可当她听到的那一瞬，又觉得如此绝决又绝望的话，这世间除了骄傲倔强的麟儿再无人敢说出口。即便事情过去已久，即便只是听皇帝轻描淡写地转述，也几乎可以感受到当时苏子澈心底翻腾的恨意和无尽地悲凉。
皇帝舒了口气，稍稍平复了下心情，语气又恢复平淡：“纵然是铁打的心，被他伤过，一样会痛。”皇后缓缓起身，为皇帝斟了一杯茶，柔声劝道：“麟儿是个好孩子，纵是说了一些让陛下伤心的话，也定然非他本意，还望陛下勿放在心上。”皇帝轻笑了一下，忽然就想起在明德门为麟儿践行之时，从前与他无话不说的小弟自始至终一句话不肯说，仿佛对长安、对自己没有一丝留恋与不舍，只余下满心满眼的悲伤与怨恨。他却偏偏觉得怀里的小弟一个转身便会哭出来，是以久久不忍心放手。
“他在朕心上捅了一刀，你却要朕别放心上。”他眼前恍惚又出现小弟的模样，是麟儿请缨去西州时，承诺等到桃花开时就回长安，一错眼，正月温暖如春的尚德殿里，苏子澈哑着嗓子对他说：“你杀了我吧。”
麟儿，我们之间，如何会变成这个样子？
“不过，你倒是猜对了，这次的确是朕迫他出征。”皇帝道，“并非是朕厌弃于他，也不是借此想给他个教训，而是……他去岁曾上奏自请前往封地，当时那折子被朕驳回了，后来的情形你也知道，几个月不进宫，除夕都敢缺席。朕是伤心又恼怒，却也不能奈他何。岭南虽然是苦了些，可论兵力着实不足为惧，朕想着，既然麟儿在长安过得不开心，既然他那么想走，不如便让他出去走走，多经历一些，说不定从前执着之事，也就随之释怀了。”
皇后蹙眉道：“麟儿既然有过离开长安的心思，陛下就不担心他一去不回？”皇帝神色略见凝重，又带着几分不易察觉地疼惜：“担心。可朕更希望他能过得开心一点。”皇后沉吟道：“陛下方才说，唯独一件事没有由着麟儿，妾身斗胆一问，是何事不能遂了麟儿的意？”皇帝缓缓道：“他要朕，杀了南乔。”
饶是做了心理准备，皇后仍是一惊：“这却是为何？”皇帝叹道：“他不喜欢南乔，也许私下里还起过争执……”皇后道：“麟儿自幼受尽恩宠，自然容不得旁人忤逆。南乔不过一个男宠，陛下为何不顺了麟儿，何至于兄弟离心，让麟儿远走天涯？”
“南乔做错了什么，须得以性命来赎罪？”皇帝眼神凛冽地看着她，“皇后，你是看着麟儿长大的，这个孩子从来只论喜恶不辨是非，人命关天，落在他眼里却如草芥一般，想杀便杀，毫不心软！纵使朕贵为天子，也不敢凭一己喜恶夺人性命，麟儿……”
皇后起身微微一福：“陛下息怒，是妾身失言了。”皇后低声命宫娥端来了几碟点心，道，“麟儿在外为陛下分忧，妾身却没有这等本事，今日闲来无事，做了些点心，陛下可愿尝一尝？”宫娥呈上来的每种糕点数量都不多，却胜在造型极为精巧别致，一看便令人食指大动，便是此时心情不愉的皇帝也不由得夸赞了一声：“你这手艺是愈发好了。”皇后低眉一笑：“陛下谬赞。”
先前的话被她打断，皇帝也无兴致继续说下去，只将目光落在其中一个碟子上，那碟中的糕点做成荷花模样，六片雪白的荷花花瓣中嵌着一个鹅黄色莲蓬，莲蓬上更点缀着九颗莲子。皇帝伸手拿起一块，送到嘴边轻轻一咬，儒软香甜的味道在舌尖化开，他却仿佛觉得有丝丝缕缕的苦涩从舌根漫出，他分明记得，这是麟儿偏爱的味道。皇帝只尝了一口便将其放下，接过皇后递来的帕子拭了拭嘴角：“甜而不腻，的确不错。”
皇后柔声道：“官家既然喜欢，妾身回头便多做一些，送至尚德殿去。”皇帝微微一怔，转而低头看了眼那几碟点心，淡淡道：“不必了。”他性格一向寡淡，又自小被先帝教育以俭养德，以致无论多么精致可口的点心也难提起几分兴趣，尚德殿之所以终年不断瓜果点心，不过是因为他偏爱的小弟喜欢，“留一些给贤儿，他近来办的几件事都甚合朕意，朕还没来及赏他。”皇后含笑应下。
一个小内侍从殿外进来，恭敬行礼道，“陛下，娘娘，太医院赵常求见。”皇帝微微挑眉，问皇后道：“爱妃近来身子不适？”皇后亦是有些迷茫，摇头道：“妾身并未召太医。”皇帝略一沉吟，道：“让他进来。”
赵常进殿后先是行了个礼，待平身后便道：“臣有一喜事，要禀告陛下和娘娘。”皇帝淡淡问道：“哦？是何喜事？”赵常笑道：“臣今日去为秦王妃请脉，发现王妃脉来流利，如盘走珠，已是有了三个月的身孕。”
“秦王妃？”皇帝有些惊讶，面上渐渐漫出笑意，“果然是喜事。如此就辛苦爱卿，这段时日多照看一下王妃，有任何事及时向朕禀告。宁福海——”宁福海忙躬身应道：“陛下。”皇帝思忖片刻，道：“你替朕去一趟秦王宅，给王妃送些补品，告诉她，秦王在岭南节节胜利，一切安好，让她安心养胎。”