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两个内侍一左一右地站在苏子澈两侧，持戒尺的手臂高高扬起，挟着风落到苏子澈的臀瓣上。他们揣测皇帝的心意，私自将杖责的讯杖换成了戒尺，已是冒了风险行事，此时在皇帝眼皮底下行刑，自然不敢再放水，毫不留情地打了下去。
苏子澈只觉左臀忽然炸裂般痛了起来，眼前一黑，身子不可控制地挣扎起来，按住他的内侍忙加了力，死命地将他按在刑床上，令他所有的挣扎都成了徒劳。又一声闷响后，他的右臀也如烈火灼烧般剧痛不止，冷汗从额上争先恐后地冒出来。行刑之人自是不会怜惜，一左一右毫不停歇地打了下去。苏子澈痛得浑身颤抖，不知是身体初愈才使忍耐力下降，还是他从来都高估了自己，高估自己在兄长心中的分量，高估自己对兄长所赐痛楚的承受能力。
戒尺不算宽，可也不过五下便从腰下到腿根全照顾到了，内侍打过十下，那臀上颜色已尽成绯红，细嫩的皮肤不堪重击，肿起一指来高，臀上找不到丁点完好的肌肤，全然覆满了僵痕。皇帝看着戒尺一下下落在小弟肿胀的臀上，左边内侍打过之后，右边立时接上，竟是不留丝毫喘息的空间，那张俊美的脸庞已经被汗水与泪水浸透，额上的碎发贴在面上，流露出让人不认卒视的狼狈与脆弱。
陡然一声惨呼，苏子澈紧扣下唇的齿尖渗出鲜红的血，竟是已将唇瓣咬破。皇帝心里一紧，抬手止住了行刑的内侍，走到苏子澈身前半跪下来，经此一番责打，他臀上已是一片乌青，即便内侍停手，疼痛也不会立时停歇。而在这疼痛的折磨下，他的眼里没有了往日的灵气，连今早刻意表现出来的温顺也消失无影，只余被疼痛逼出的源源不绝的泪水。
皇帝指尖轻轻碰触小弟的唇角，柔声道：“麟儿，松口。”过了许久，苏子澈痛到失神的眼睛才渐渐恢复清明，牙齿从唇瓣上移开，低低地哭了起来：“痛……好痛！不要打了……”皇帝用帕子为他拭着面上水渍，脸颊贴在他冰凉的额头上，心疼道：“麟儿认个错，哥哥便不打了。”苏子澈伸手抱住皇帝的脖颈，未发出一丝声音，眼泪却流个不停，不一会儿便浸透了皇帝的衣衫。饶是皇帝心底有气，也受不了弟弟的这般哭法，他扳过苏子澈的脸，望着他湿漉漉的眼睛，到底是心软了：“麟儿，你叫一声‘三哥’，哥哥就不打了。”
苏子澈哽咽道：“臣，何错之有？”皇帝眼里的疼惜霎时褪去，只余一片望不到尽头的深邃黑暗，他说不上是怒还是痛，抑或两者兼有，他看着心爱的小弟狼狈无助地伏在刑床上，痛到哀求也不肯再叫一声兄长，心里除了不可置信，还涌上莫大的悲哀。
这是他倾尽毕生心血养大的儿郎，他爱他、宠他、怜他，为他不惜一再放宽自己的底线，唯恐他受到一丝一毫地委屈。若说长兄为父，苏子卿自问十八年来待他悉心至此，不曾有过半分保留，便是寻常人家的父兄又有几人能够做到？他们之间的感情远非一句兄弟便可道尽，苏子澈的每一声“三哥”里含有多少情义，他的每一声“麟儿”中便含有多少深情。
当那一日苏子澈含泪说出“死生不相见”，连来生也不要跟他有任何瓜葛的时候，那痛绝非一句生不如死可以描绘，他恨不得将他囚禁起来，让他一辈子只能待在自己身边。
可他终究不舍得。
没有人知道今早宁福海说秦王求见时，他心里乍然弥漫开来的喜悦，即便小弟并非为他而来，也无法抑制心中的狂喜。他知道小弟仍然心有芥蒂，但他想着，既然肯来见他，至少说明他们之间还有转机，也许……并未到死生不相见的地步。
死生不相见。
这话如一句咒语，日日夜夜盘桓于皇帝的脑海之中，无论清醒或沉睡，无论忙碌或清闲，不曾有片刻忘却。他看着小弟哭肿的眼皮，心底泛起一圈圈的涟漪。
麟儿……
他声似叹息，将帕子放到苏子澈手中，起身道：“继续打。”苏子澈似是不敢相信自己的耳朵，又似是疼痛太过以致生出幻听，愕然抬头，正对上皇帝的一双冷目。
那昙花一现的温柔宛如一场虚幻的泡影，还未伸手碰触便已经破碎，而在这似是而非的虚幻里，眼前的种种便如一场无法醒来的梦境，令他拼尽全力也看不真切。
内侍重新按住他，凌厉的打击一刻不停地落了下来。受伤的臀在得到片刻缓和后愈发敏感，即便内侍并未比方才更用力，戒尺抽落在乌青的肿痕上却是加倍的痛。哪怕内侍按得再紧，苏子澈的身子也如风中落叶般抖个不停，呻-吟声从口中不停地漏出。
待三十下打完，苏子澈早已汗透重衣，无力地伏在刑床上。皇帝看着内侍替他穿好下衣，轻声问道：“麟儿，疼么？”苏子澈恍若未闻，一言不发地默默垂泪。皇帝站在他身前一步之遥的地方，没有再像刚才那样为他拭去眼泪，只是凝视着苏子澈黯淡的眼睛，淡淡道：“三哥心里，并不比你疼得轻。”
苏子澈脸上写满了不信与委屈，冷笑一声，偏过头不肯开口说话，皇帝示意压制着他的内侍松手，俯身问道：“麟儿能站起来么？”苏子澈喘息了片刻，手臂颤抖着支起了上身，内侍忙一左一右将他搀扶起来，他双腿抖得厉害，几乎站不稳，全靠内侍在旁撑着。皇帝叹了口气，将他从内侍手中接过，打横抱起来道：“麟儿是不是瘦了？”苏子澈仍不说话，精疲力尽般闭上了眼睛。
皇帝将他小心放在内殿床榻之上，传来太医给他看伤，那太医自是给他用了最好的伤药，又熬了内服的药给他服下，药里掺了安神的草药，不多时，痛得冷汗淋漓的苏子澈便偎着皇帝睡了过去。
他一睡着，皇帝便问太医道：“秦王伤得很重？”太医躬身答道：“秦王所受皆是皮肉之伤，近日只要按时敷药，注意饮食，不出数日便可痊愈。”皇帝眉间一蹙，顿了许久才道：“以往朕也教训过他，不见得比这次打得轻，却从没见他疼成这般模样。”
太医叹了口气，道：“陛下，请恕臣直言。孝贤皇后身怀六甲时，身体并不好，太医院倾尽全力，加之先帝与先后福泽绵长，方使秦王顺利降世。秦王先天不足，幸得先帝及陛下悉心照料，才能平安无虞。去岁秦王征战在外，虽有受伤，然皆未伤及要害，且都医治得及时，未落下病根。可是数月之前，秦王中毒后未能及时解毒，致使毒入肺腑，虽说无性命之虞，到底动摇了根本，以致身体不如从前——从前五分痛，现下恐是十分还不止。”
皇帝沉默了片刻，低声问道：“他身上还有残毒？”太医道：“秦王体内的毒素已清，陛下且宽心，秦王毕竟年轻，只要好生调养一段时间，便与从前无异了。”皇帝摆了摆手，道：“知道了。”那太医躬身行礼，默默地退了下去。
门外有两声轻响，宁福海忙蹑足走了出去，再回来便对皇帝附耳道：“孟昭仪听闻陛下未用午膳，送了些糕点过来。”皇帝凝神望着小弟的睡颜，问道：“他不知道麟儿在此？”宁福海一怔，皇帝在尚德殿里对秦王动刑，怕是不出一刻钟，整个大明宫便无人不知了，南乔既然连皇帝未用午膳都知道，又怎会不知此刻苏子澈就在皇帝寝宫之中，他犹豫之下回话便迟了，皇帝已淡淡道：“让他回去。”
宁福海眼里有一丝不忍，自数月前皇帝去了趟秦王宅，回宫之后便甚少再见南乔，可南乔对皇帝的心，他们全都看在眼里。宁福海望了望熟睡着的苏子澈，想说的话在齿间一转，又吞回了腹中，道：“陛下，您总得吃些东西。”皇帝道：“朕不饿。——这没你的事，退下。”宁福海无法，只得应声而退。
约莫过了一个时辰，苏子澈睡得越来越不安稳，滴水成冰的正月里，他额上却不停地渗出汗水，皇帝用帕子轻拭，干燥柔软的帕子转眼间便湿透了。
“嗯……”苏子澈不自觉地呻-吟了一声，缓缓睁开了眼睛。皇帝的心微微一颤，柔声问道：“麟儿，疼得紧么？”苏子澈微不可见地点了下头，眼里犹然一片迷离睡意，轻声道：“哥哥。”皇帝立时低头，摩挲着他的脸庞道：“怎么了？”苏子澈道：“我有些口渴。”内侍宫娥皆不在殿中，皇帝起身倒了杯茶，送到他唇边。苏子澈就着皇帝的手，一连喝了三杯方停下，嘴角残留着一点水渍，被皇帝用帕子擦去，他似乎直到此时才从梦里回过神，眼神逐渐清明，一想到方才迷蒙之中叫了皇帝“哥哥”，神色浮现出些许的尴尬，重又闭上了眼睛。
身后针扎刀割一般的疼痛未有片刻缓和，苏子澈忍不住咬住被角，身上瞬间又爬满冷汗。皇帝将他身上的锦被掀开，手指轻柔地为他涂了一遍清凉镇痛的药膏，又喂他喝了一碗镇痛的药，许是药力起了作用，一盏茶功夫后，苏子澈终于平静了下来，身后疼痛虽犹未止，却也不是无法忍耐了。
皇帝俯身亲了亲他的眼皮，低声道：“麟儿，你是不是更恨三哥了？”苏子澈眼睫猛然一颤，望着皇帝道：“陛下心疼了？”皇帝苦笑道：“三哥的心也是肉做的，麟儿难过，三哥一样会疼。”苏子澈有些怀疑地望着他，问道：“那你为什么还要放弃我？”皇帝道：“三哥从不曾放弃过你。”苏子澈凝视着他的眼睛，冷声道：“你选择南乔之时，便是放弃了我——不要辩白，陛下，不选择亦是一种选择。”
皇帝一时无声，许久才道：“南乔不过一介倡伎，你是大宁的秦王，朕的亲弟弟，跟他做比，岂非自降身份？”苏子澈捕捉到他话里的心疼，立时道：“既然不值得相提并论，那请陛下赐死南乔！”皇帝阖了阖眼，心里很是疲累，低声道：“朕不杀无辜之人。”苏子澈怒道：“他算什么无辜之人！”皇帝道：“他从没做过伤天害理之事，不是么？朕不能草菅人命。”
苏子澈当下便道：“那你把他赶出长安，这辈子都不许再见他。”皇帝神色微冷，断然拒绝道：“不行。”苏子澈愣住了，道：“你喜欢他？”皇帝避而不答，只是道：“朕知道你一直想让他死，可是麟儿，便是一条狗，养久了也会有感情。”苏子澈冷笑：“亲弟弟还比不上一条狗。”
“麟儿！”皇帝轻斥一声，又耐心哄道，“你怎会这样想，哥哥分明最喜欢你，最疼你……”
“不！”苏子澈几乎是吼了出来，眼泪霎时凝聚成滴，落在了柔软的锦被之上，“我不要‘最喜欢’，我要‘只喜欢’！我只有一个哥哥，我眼里心里只有你一个，凭什么你就非得有佳丽三千！我不要你喜欢别人！你只能喜欢我！其他任何人都不行！”他曾以为在王府书房中与皇帝诀绝之时，便已经心死如灰，可方才一番话说出口，他才恍然意识到自己从未死心，从未死心，竟然还不死心！那他现在这样又算什么？死缠烂打？死灰复燃？
可是，死灰不可能复燃。他看向皇帝的眼里，渐渐蒙上了恨意。
“可是……”皇帝艰难地开口道，“麟儿，朕不止是你哥哥，也是大宁的天子。”苏子澈一语不发地望着他，眼泪怔怔地落下来，是啊，你是至尊，你坐拥天下，你有妻有子，有前朝后宫，有苍生百姓，有万里王土……而我只有你。
而我们之间，隔着的又岂止一个南乔……
他趴回床上，埋首在臂弯，耳边似乎有细微的嗡鸣声，绵长不绝，扰的他几乎无法思考。皇帝将手放在他颈后，心疼道：“麟儿，别哭了。”苏子澈猛然抬头，红着眼睛瞪他道：“杀了南乔！”皇帝眼里尽是疼惜，出口却仍是拒绝：“朕不能滥杀无辜。”苏子澈的情绪几乎刹那间崩溃，他撕心裂肺地长啸一声，声音里尽是悲意。
不知过了多久，他稍稍平复了下自己的心绪，哑着嗓子道：“那你杀了我吧！”